При этих словах кровь ударила мне в голову. Значит, Элен уже была один раз замешана в деле со страховкой! Это ставило ее в крайне невыгодное положение, так как страховые компании всегда обмениваются между собой такого рода информацией. «Национальная верность» в случае смерти Дестера наведет справки и раскроет, что миссис Дестер уже однажды была замешана в сомнительном деле…
Солли продолжал:
— Ван-Томлину не хотелось, чтобы Элен после его смерти осталась без средств. Поэтому он пригласил страхового агента, и они оформили страховой полис в пользу Элен. А ввиду слабого здоровья Ван-Томлина ежегодный взнос был назначен очень высокий. Через месяц после этого Ван-Томлин выпал из окна.
— Как это произошло? При каких обстоятельствах? — спросил я.
— Ожидал ее, пока она принимала ванну, как выяснилось на следствии. Когда она услышала его крик, то сразу выскочила из ванной и увидела, что он схватился за горло и стоит, шатаясь, у открытого окна. Правда, прежде, чем она успела добежать до него, он потерял равновесие и упал вниз…
Я глубоко вздохнул. Дело обстояло даже хуже, чем я мог предположить.
— А что думал по этому поводу следователь? — спросил я.
Солли допил кофе и откинулся на спинку кресла:
— Совсем неважно, что он думал. Достаточно было Элен просверкать у него перед носом своими ногами, чтобы он принимал на веру каждое ее слово, как Евангелие. Важно, что думала по этому поводу страховая компания, а там считали, что дело нечисто… Несчастье с Ван-Томлином случилось тогда, когда он успел заплатить только первый взнос.
— Что было дальше? — спросил я.
— Компания направила к Элен своего агента в надежде напугать ее и заставить отказаться от иска, предупредив, что в противном случае Элен может оказаться обвиненной в убийстве. Но Элен совершенно не испугалась и, в свою очередь, обвинила компанию в увиливании от ответственности и даже угрожала поставить этот вопрос на следствии. Так случилось, что финансовое положение этой страховой компании было неустойчивым, и гласность повредила бы ей, поэтому они были настроены не особенно агрессивно. К тому же полиция была убеждена, что смерть Ван-Томлина была случайностью, а врач под присягой заявил, что сердце Ван-Томлина было изношено до предела…
Солли продолжал:
— В конце концов обе стороны пошли на компромисс: Элен получила от компании семь тысяч долларов вместо двадцати, а компания обязалась сообщить следователю, что снимает с нее всякие подозрения и прекращает расследование. После этого Элен оставалась в этой квартире еще четыре месяца, а когда деньги начали подходить к концу, стала подыскивать себе еще одного богача… Вот здесь-то она и встретила Дестера, и он свалял дурака, женившись на ней. Ну, а остальное тебе известно.
Я курил сигарету, а мой мозг лихорадочно работал: должно быть, Элен сошла с ума, если она пытается повторить второй раз один и тот же трюк.
— «Национальная верность» — самая могущественная страховая компания на всем тихоокеанском побережье США. Одно дело угрожать небольшой компании, как Элен сделала в первом случае, и совсем другое — схватиться с таким противником, как «Национальная верность».
— Не рассказывай мне ни о чем! — поспешно перебил он меня. — Я ничего не хочу об этом знать! Просто, когда сможешь, пришли мне деньги.
Глава 5
После ухода Солли я занялся мытьем машины, одновременно обдумывая все то, что мне стало известно.
Если Элен воображает, что ей удастся обвести вокруг пальца «Национальную верность», то она глубоко заблуждается: эта компания раздавит ее как мошку. Мне стало казаться, что я должен удовлетвориться теми деньгами, которые получил от Дестера, и навсегда выбросить из головы надежды получить половину его страховой премии. Слишком велик риск!
В этот момент из дома вышел Дестер и направился ко мне. Я знал, что сегодня у него будет последняя поездка на студию. Он сел в машину.
— Ну-ка, опустите верх, приятель, — сказал он. — Мы должны въехать на студию с развевающимися знаменами. Я тоже имею право показать им, что мне на все наплевать!