— Вот и румянец на щёки вернулся, — удовлетворённо произносит отец. — Подземные чудища — это, конечно, страшно. Но страшнее всего…
Тут его голос срывается.
— Страшнее всего, если я никогда больше не увижу Сильвера, своего мальчика, — всхлипывает отец.
Я подвываю из-под стола для усиления драматического эффекта.
— Н-ну что вы, — слегка заплетаясь, произносит колдун, — я помогу, чем смогу. Надеюсь, вы уже не увидите… ой, то есть увидите сына. Так что вы собираетесь делать?
— Я же говорил, Рэналф, обращайся ко мне на «ты», — голос отца звучит укоризненно. — Из сна — ик! — было понятно, что дело происходит в каком-то подземном месте, где работают люди. А какие у нас такие места в королевствах? Каменоломни Сколотого Зуба в Третьем королевстве да рудники Глубинного Жара в Первом. Я, конечно, побоялся выставить себя дураком, но всё же отправил своих людей туда и туда, и доложили мне, будто бы в золотом руднике случился обвал и видели там какое-то чудище неведомое. По всему выходит, что в сне том была какая-то правда. Может, и мальчик мой там оказался. Надо нам отправиться к руднику и самим поглядеть, что случилось. Эй, Рэналф, а ты не засыпаешь?
— Как мож-жно! Я вминат… вню… мательно слушаю.
— Так что, согласен ты со мной отправиться в рудники? Ты — ик! — может, пока не особо опытный, но…
— Да я! — колдун ёрзает на стуле, и судя по стуку, переворачивает кружку, размахивая руками. — У меня же как раз есть дар, чтобы под землёй!.. Ой, это я зря сказал. Или не зря? Словом, я буду очень в-вам полезен, даже и не сомню… мну… вайтесь.
— Вот и замечательно, — радостно говорит отец. — Я тебе жалованье платить буду, ты не думай. А хочешь должность советника по колдунским делам?
— Хочу! — охотно соглашается Рэналф.
— Так выпьем же за это, — подытоживает отец.
Я слышу плеск, бульканье, затем стук кружки отца. В следующее мгновение тело колдуна падает неподалёку от меня — я даже вздрагиваю.
Отец встаёт из-за стола и без особых усилий переносит похрапывающего Рэналфа на кровать.
— А может, сразу и придушить? — раздумывает он, почёсывая подбородок.
— Гр-р-р! — соглашаюсь я.
Тут дверь открывается и в дом заглядывает Нела.
— Сработало? — шёпотом спрашивает она. — Пойдём, и кружки не забудь забрать!
— Да, если бы не двойное дно, лежал бы я с ним рядом, — хмыкает отец. — Этот гад ещё долго держался. А мне даже от запаха уже слегка не по себе сделалось, ик.
— Здесь нам лучше много не болтать, — говорит Нела. — Следует оставаться настороже, даже если кажется, что он нас не слышит. Уходим.
Глава 10. Что это за пытка — быть голодным псом!
Все, кроме детей, собираются в уютной комнатке Теи. Детям поручают важное задание: поиграть снаружи и оповестить о приближении Рэналфа, если тот проснётся в ближайшее время.
— Вы бы хоть знак какой подали, что ли, что комедию ломать будете, — мрачно говорит Кайя, стоящая у стены со скрещёнными руками. — А то я, значит, когда увидела такое обращение с Нелой, готова была уже и сковородой по башке кое-кому дать.
— А хорошо получилось, да? — сияет отец. — Убедительно?
— Если уж меня ты убедил, то и Рэналфа тоже должен был бы, — подтверждает Кайя. — Так что дальше делать-то будем?
— Мы хотим забрать Рэналфа с собой, — подаёт голос Нела, сидящая за столиком у окна. — Королевствам сейчас угрожает подземное чудище, и может быть, наш злодей даже сумеет принести пользу. В любом случае, это хороший предлог, чтобы увести его подальше отсюда и от детей. Не хочу подставлять их под удар, если что пойдёт не так.
— А зачем было его поить? — спрашивает Тея. — Думаете, без этого он не согласился бы поехать с вами?
— У меня большой опыт переговоров, — скромно улыбается отец. — Уговорить-то, конечно, уговорили бы, но это ж надо было бы плясать вокруг него, хитрить, убеждать, подстраивать ситуацию. А когда времени в обрез, то лучше выпивки ничего и нет. Она быстро сближает — раз, усыпляет бдительность — два, заставляет давать необдуманные обещания — три. Даже если собеседник быстро выйдет из строя, можно потом наврать ему, что он тако-ое говорил и делал! Он же не вспомнит.
В комнате повисает почтительное молчание. Тишину нарушает лишь деликатное покашливание Нелы.
— Гм, — наконец говорит Тея. — Весьма познавательно. А это, как вы говорите, чудище… Уверены, что оно существует?
— Гилберт уже видел его, — кивает Нела. — Пишет, оно огромное и действительно представляет опасность, потому что почти не поддаётся контролю и сеет разрушения.