— Дело твоё, — довольно равнодушно говорит Нела и выпрямляется. — А нам нужно определить, в какую сторону двигался зверь, и идти за ним следом.
Мы с Нелой оглядываем часть тоннеля, ведущую к озеру, но она, к нашему огорчению, вскоре оказывается завалена землёй. По ней не пройти, и нам остаётся лишь направиться в сторону королевства норятелей, надеясь, чтобы и тот путь не оборвался раньше времени.
— Ах! Я не одет! — доносится между тем визг дедули Йоргена, который было примолк. — Почему никто мне ничего не сказал? Какой стыд, позор! Как дедуля Йорген сможет жить дальше?
— Могу отдать платье, — предлагает ему Нела. — Всё равно мне вряд ли представится случай его надеть.
— Платье?! — голос дедули срывается от возмущения. — Мне — платье?!.. Что ж, давай его сюда. А-а-а, не глядите на меня, стыд-то какой!
Нела бросает ему измятый комок.
— Что за отношение к одежде, — негодует дедуля. — Чего оно такое мятое, им полы протирали, что ли? Вот я потом вам покажу, как нужно аккуратно сворачивать одежду, чтобы не было ни одной лишней складочки…
Но Нела, не обращая внимания на его слова, намеревается продолжить путь. Я иду за ней следом, но перед тем ненадолго останавливаюсь, чтобы взглянуть на дедулю.
— Ты с нами? — спрашиваю я, любуясь, как портной пытается разгладить платье. Оно ему коротковато и вдобавок широко.
— В этаком виде? — причитает дедуля Йорген. — Чтобы над дедулей все смеялись? Да ещё и к чудищу подземному, чтобы в этот раз оно уж точно сожрало бедного дедулю Йоргена! Никто…
— Выход в той стороне, — перебивает его Нела. — За озером дорога, ведущая в сторону гор. По ней выйдешь во Второе королевство, а там уже разберёшься, как попасть домой.
Затем она разворачивается, поправляет сумку и шагает вперёд, не оглядываясь на нас больше. Я не хочу отставать.
— Счастливого пути, — машу я дедуле рукой. Он пытается что-то сказать, но слушать мне некогда, Нела уходит очень быстро.
Я догоняю её, и некоторое время мы идём в молчании. Но затем будто то ли стук, то ли шорох примешивается к звуку наших шагов. Удостоверившись, что мне это не кажется, я оглядываюсь. Дедуля Йорген идёт за нами, шурша платьем.
— Ну что, что? — недовольно говорит он. — Да, это я. Хотели оставить дедулю совсем одного, а вот и нетушки вам. Можете даже и не плакать, когда меня снова съест подземное чудище. А ещё лучшим другом называли. Бедный, бедный дедуля Йорген…
— Тише, — просит Нела. — Впереди кто-то…
— Вот оно как, значит, — печально продолжает дедуля. — И слова молвить не дают. Никакого почтения к возрасту. Такая молодёжь нынче пошла!
Нела говорит про какую-то смесь (из-за дедули я толком не разбираю, в чём дело) и ускоряет шаг. Я спешу за ней.
В стене впереди зияет пролом, и там стоит маленький беспокойный норятель и тычет копьём в нашу сторону. Шлем у него сбился на одно ухо. Глаза у этого коротышки посажены так близко, что глядеть на него без смеха невозможно.
— Так что за смесь? — интересуюсь я у Нелы, догоняя её наконец.
— Что?.. — переспрашивает она. — Я же вам сказала: стойте здесь. Зачем пошли за мной? Сперва нужно понять, безопасно ли тут.
— Ст-ст-стойте! — выпаливает норятель, и копьё в его лапах ходит ходуном. — В-вы кто ещё такие-такие? Именем Бескоролевской Власти повеляю… повелева…а-а-а! Не подходите ближе!
— …вот и смерть наша пришла, — мрачно бормочет за моим плечом дедуля Йорген. — Не увидеть нам больше белый свет…
— Что случилось с королём? — тем временем спрашивает Нела у норятеля. — Нам нужен именно он.
— Свернулся он! — визжит коротышка, поднимая копьё выше. — И чужакам здесь сейчас н-не место! Лучше вам у-уйти!
— Если король жив и он здесь, веди нас к нему, — приказывает Нела и делает шаг вперёд, так что остриё копья почти упирается ей в грудь.
Дедуля Йорген охает.
— Нету у нас больше короля, — лепечет норятель, — а мне приказано стоять здесь и стражить! Может, — добавляет он почти умоляюще, — вы поищете какой другой вход, если вам так уж надо сюда?
Вместо ответа Нела молча берётся за копьё и отводит его в сторону. При этом древко, выточенное из древесного корня, вдруг вспыхивает ярким пламенем.
Потрясённый норятель выпускает оружие из рук и несколько мгновений глядит, как заворожённый, на догорающие обломки. Затем выражение изумления сменяется испугом.
— А-а-а, богиня, не ешь меня! — вопит он и отступает спиной вперёд, глядя на Нелу. — Я-я всегда верил, что ты существуешь! Я хороший!