Отец пытался лететь птицей, но над перевалом попал в ужасные вихри и едва уцелел. Не удалось и подняться выше — над этими горами будто бы встала стена ветров. Пришлось обратиться к королю Фергусу за подмогой, и самые лучшие рудокопы принялись прокладывать путь на ту сторону Кромешных гор.
Мой друг также проверил Забытый Путь, о котором говорил Скарри Третий, и с огорчением обнаружил, что Путь совершенно обвалился и прекратил своё существование.
Пока они были в Первом королевстве, Гилберту благодаря расспросам удалось выяснить, что Рэналф не раз выпрашивал на кухне соль. Мой друг связался с Теей, и вместе они пришли к мысли, что Грызельда могла испытывать слабость к этому веществу. Чудище рискнули пробудить ото сна, и оказалось, что оно действительно готово уплетать соль горстями. Похоже, что это существо вовсе не питалось землёй, а лишь извлекало из неё необходимый ему минерал.
Так что Грызельда, к великой радости Скарри Третьего (которого норятели вновь признали королём), осталась жить в главной пещере неподалёку от дворца. Я издал Специальный Королевский Указ с десятью печатями (хватило бы и одной, да я увлёкся), чтобы в подземное королевство поставляли нашу соль. Ларри ежедневно кормит Грызельду при помощи специальной лопаты на длинной ручке. Надеюсь, он рад этой новой должности.
Работники Залов Знаний ссорились насмерть не меньше трёх раз: они никак не могут решить, как определить границы подземного королевства и нанести его на карты. Эти споры длятся по сей день.
Одним летним утром нас навещает Тиббот, плотник из Мёртвых земель. Он привёз дедулю Йоргена, нежно прижимающего к груди какое-то существо.
— Это Моток! — поясняет дедуля. — Я его ещё слепым взял у соседа, когда тот собирался утопить ненужного котёнка. Выкормил, и почитай два десятка лет Моток был моим верным другом, пока не кончились его деньки. А потом я схоронил его под яблонькой в своём саду. Вот уж не думал, что доведётся опять встретиться!
— Не спрашивай у меня ничего, — Тиббот разводит руками в ответ на мой немой вопрос. — Это всё придумала и сделала Тея. Отправиться выкапывать кости кота в Хлябь-Озябье, в чужом саду, ночью, под дождём — должно быть, интересная история, только я не пожелал расспрашивать о деталях. Хватит с меня и того, что вёз этих двоих обратно через всё Третье королевство.
Ближе к концу лета Эрнесто с Сильвией наконец решают вернуться к себе домой. Я уже немного привязался к Бернарду Второму и думаю, что буду скучать. Дедуля Йорген и Моток тоже отбывают на Острова, чему я несказанно рад, а ещё больше рады советники. Уже двое оставили службу у нас, не выдержав вида Мотка, шныряющего туда-сюда по дворцу.
Теодор, воспользовавшись прибытием Эрнесто, впервые за долгое время покинул Острова и отправился к Кромешным горам. Как бы то ни было, его помощь там точно не повредит.
Отец так ни разу и не заехал домой, лишив себя удовольствия познакомиться с Бернардом Вторым. Он обещает, что обязательно наверстает упущенное, только они спешат пробиться на ту сторону гор. Неизвестно, как там выживает Нела, долго ли ещё она продержится. От неё нет никаких вестей, никому из нас не приходили письма.
Что же касается Рэналфа, всё указывает на то, что он не пережил эту битву.
Наступает осень, принося с собой прохладу и долгие дожди. Рудокопы у Кромешных гор трудятся без передышки. Теодор с Гилбертом сделали для каждого амулеты силы, и ход уже, пишет отец, ужасно длинный, но кирки встречают впереди лишь только камень, которому нет конца и края. Они пробовали поворачивать и в стороны, и даже вверх, однако это ничего не дало. Кромешные горы и впрямь оправдывают своё имя.
Но серебристый пепел каждое утро поднимается и летит, отправляясь к Неле, и пока это остаётся так, мы надеемся и не опускаем рук. Мы твёрдо знаем: однажды она вернётся домой.
Если хотите узнать, оправдались ли ожидания героев, приглашаю вас в четвёртый и заключительный том:#138206/1111116