— … никого кроме меня не осталось. Я подбежал к нему со спины, тихо, чтобы меня не услышали, и уже почти нажал на курок… — седовласый старик с длинным шрамом на лице с воодушевлением рассказывал очередную историю. Иногда повествование прерывалось, и тогда можно было услышать, как громко бьются от волнения сердца детей, — как вдруг понял… что закончились патроны!
— И что ты сделал? — маленький мальчик испуганно сжался, когда старик перевёл на него взгляд и хищно усмехнулся.
— Я достал нож из потайного кармана и ударил его! — продолжил он под нервные вздохи детей. Кто-то особо впечатлительный уронил тарелку, и та с тихим звоном покатилась по земле. — Но, к сожалению, он успел обернуться…
Бледная девочка с ярко-голубыми глазами громко пискнула и спрятала голову под пледом, сжавшись в комочек. Рядом с ней послышались тихие смешки и фырканье. Кто-то из мальчишек тихо прокрался ей за спину и громко вскрикнул, пугая малышку. Под громкий хохот она вскочила и закричала, убежав подальше от воображаемого монстра.
— Эмми! — мальчик недовольно цыкнул и побежал за ней. Он был старше её, и как хороший брат должен был помочь ей. — Постой!
— Не убегайте далеко! — прокричал вслед старик, сдерживая улыбку. Мальчишка остановился на мгновение и едва заметно кивнул. Здесь легко было потеряться, и сложно было вернуться целым и невредимым.
— Что было дальше? — нетерпеливо спросил другой мальчишка, не отрывая ярко-голубых глаз от рассказчика. — Что ты сделал?
— А? — старик бросил на мальчика удивлённый взгляд, не понимая, о чём это он. Кажется, он что-то говорил, только вот что? Он часто забывал собственные слова, поэтому его рассказы не всегда были цельными и очень часто прерывались на самом интересном месте. — На чём я остановился?
— Ты ударил Медняка* в спину, а он обернулся, — мальчик презрительно скривился при упоминании приспешника демона, на что старик лишь покачал головой.
— Прячьте ненависть к ним глубоко внутри, скрывая её за маской восхищения, — неожиданно сказал он, заставив детей удивлённо захлопать глазами. — Возможно, это спасёт вам жизнь…
Дети замерли, недоверчиво оглядывая старика. Кто-то из них поднялся и ушёл, явно разочарованный. Они не понимали, как можно вести себя так лицемерно, как можно пресмыкаться перед кем-то, забыв про свою гордость. Никто не объяснял им этого, никто не смог бы убедить их в правильности этого решения.
— Но как можно… — один из самых старший мальчишек не смог сдержать распирающих его чувств. Он прервался лишь для того, чтобы прошипеть все пришедшие ему в голову оскорбления, но даже это не смогло успокоить его. Он не находил подходящих слов, чтобы описать всю свою ненависть. — Они… они…
— Дядя Рич, а ты правда видел демона? — неожиданно спросил маленький мальчик со светлыми волосами, не сводя больших глаз со старика. Тот едва заметно вздрогнул, и его взгляд тут же стал тяжёлым, он словно состарился ещё на десять лет.
— Да, мельком, но я видел его… — вокруг воцарилась мёртвая тишина, дети застыли на своих местах, не решаясь двигаться, напряжённо ожидая продолжения. Каждый из них хотел узнать, как же выглядит это существо. К их сожалению, старик не собирался рассказывать им об этом. Уж лучше, чтобы они представляли его страшным монстром с огромными когтями и звериной мордой. Лучше им не знать, как сильно похоже на человека существо, разрушающее их мир.
Тишина продолжалась слишком долго, превратившись в неловкую. Дети неуверенно переглядывались, кто-то осторожно прикоснулся к плечу старика, надеясь разбудить его. Они просто обязаны были узнать ответ на свой вопрос, каждый из них хотел услышать невероятную историю. Дети, сами того не замечая, подобрались поближе, готовясь ловить любое слово, сказанное стариком. Кто-то из них и вовсе достал потрёпанный блокнот и, вооружившись тонкой палочкой угля, собрался записывать. Не каждый мог похвастаться тем, что видел демона вживую, большинство умирали в тот же миг, стоило им только оказаться рядом с этим существом. Других уводили в замок — огромную пирамиду, фрагменты которой парили в воздухе, не имея под собой никаких опор. Никто из этих счастливчиков не смог бы рассказать детям о демоне, поэтому им оставалось лишь подхватывать слова друг друга. Именно так рождались истории об этом ужасном существе, только так дети могли представлять его внешность.
— Готово, налетайте! — хриплый голос старика вырвал детей из объятий фантазии. Они удивлённо оглядывались, не понимая, что произошло и о чём он. Лишь когда приоткрылась крышка небольшой кастрюли, подвешенной над костром, вновь почувствовавшие голод дети сорвались с места, пытаясь как можно раньше ухватить свою порцию.
— Дайте мне! Пропустите! — слышалось отовсюду. Они толкались и наперебой протягивали тарелки, едва не роняя их. Никто не жаловался на качество еды, никто не задумывался, что и из чего было приготовлено. Стоит хоть раз воротить носом и отказаться от своей порции, как шанс оставаться голодным неделю резко повышается.
— Эй, Дэнни, — пока дети толпились вокруг котелка, решая, кто же будет есть первым, старик тихо позвал мальчика в тёмной толстовке. Тот только что взял свою порцию и собирался сесть где-нибудь в сторонке, чтобы не мешать остальным. Мальчишка неуверенно огляделся по сторонам, не сразу поняв, кто его окликнул. Только заметив махающего ему старика, он решился подойти к нему.
— Что-то случилось? — взволнованно спросил Дэннис, готовый тут же предложить свою помощь. Старик лишь помотал головой, успокаивая мальчишку едва заметной улыбкой.
— Отнеси эту порцию ему, — старик указал в сторону, явно имея в виду дальний уголок, слабо освещённый светом горящего костра. — Я оставлю тебе другую…
— Разве он не может взять сам? — мальчик недовольно фыркнул, раздражённый тем, что ему приходится играть роль официанта. Он явно надеялся на секретное задание, которое имело бы мировой масштаб. Никак не меньше. — У него руки что ли отвалятся?
— Я не видел, чтобы он хоть раз подходил к костру, — старик осуждающе покачал головой, и мальчишка стыдливо опустил взгляд. — Отнеси, может он просто боится подойти сам.
Дэннис едва заметно кивнул, скрыв глубоко внутри свою неприязнь. Он ведь должен быть хорошим мальчиком, он должен делать то, что говорят старшие! Дэннис вздохнул, направившись в нужную сторону, убедив себя, что так нужно. Он знал, что не всем повезло так, как ему. Не все оказались здесь сразу же, после начала апокалипсиса, не все пришли сюда целыми и невредимыми. Многие потеряли родных, кто-то был тяжело ранен. Наверное, им тяжело было видеть свой город таким… Мальчик старался обходить этих детей — в их взглядах было что-то страшное. Они словно видели то, что не должны были, то, что опасно знать. В их взглядах Дэнни видел саму смерть.
— Эй! — Дэннис осторожно подошёл поближе, неловко оглядываясь по сторонам. В этом месте было заметно холоднее, чем у костра, да и свет попадал сюда с трудом. Мальчик едва разглядел чужой силуэт у стены. — Ты… эм… Ты будешь есть?
— Нет… — хриплый голос был очень тихим, Дэнни едва расслышал нужное слово. Он недовольно поджал губы, собираясь развернуться и уйти, но вовремя вспомнил слова старика. Этот парень не ел несколько дней, наверное, он очень голоден.
— Если… — Дэнни с трудом подбирал слова. Ему никогда ещё не приходилось уговаривать кого-то есть. — Если тебе… неудобно при мне, я могу оставить тарелку здесь…
Ответа не было. Ни отказа, ни неуверенного согласия. Лишь тишина, иногда разрываемая звоном тарелок и голосами детей у костра. Дэннис не знал, что ему делать, но уходить он не собирался. Раз уж он пришёл, то просто обязан выполнить это несложное задание до конца. Даже если этот парень не хочет есть, он всё равно возьмёт эту порцию, иначе Дэннис будет полным неудачником и уйдёт из лагеря в тот же день. Он согласился отнести порцию — он это сделает, более того, заставит этого парня поесть. Только если небо упадёт на землю, он откажется от своего слова.