Большая часть света в помещении, казалось, исходила от стен, и, выйдя из лифта, я начала понимать почему. По обеим сторонам зала от пола до потолка шли стеклянные панели. Потоки света самых разных цветов и интенсивности проникали сквозь стекло, создавая своего рода лоскутное одеяло из нежных оттенков оранжевого, синего и зеленого.
– Что это за место? – спросила я, и мой голос эхом разнесся по длинному залу.
– Раньше здесь была часть ракетной шахты, – ответил Горацио. – Сейчас же… кое-что другое.
Он повернулся и пошел по залу.
За стеклянными панелями оказались помещения разных размеров и форм. Некоторые были небольшими и узкими, другие же уходили далеко в темноту. Все это напомнило мне залы африканской саванны в крупных музеях естественной истории: нарисованное на заднем плане небо, искусственная трава, стоящие на ней чучела львов и антилоп гну.
Пока мы шли, я начала замечать, что внутри вольеров, меж скал и деревьев, скользят, рыскают, крадутся какие-то фигуры. Поначалу у меня не получалось толком их рассмотреть: они были слишком быстрыми и пугливыми. Я даже не была уверена, что вообще их вижу, но стоило мне пройти мимо очередного вольера, как к стеклу, двигаясь, словно в танце, подлетел крошечный огонек и бесстрашно завис на уровне глаз. Я остановилась. Мне показалось, что огонек зовет меня к себе.
Я подошла поближе, а потом еще и еще, пока не прижалась лицом к стеклу и у меня не осталось никаких сомнений в том, что находится за ним.
Существо, парившее передо мной, было голым и лысым с головы до ног, его стрекозиные крылья тихонько шелестели за стеклом. Тело создания выглядело почти человеческим, только очень маленьким, но руки и ноги были длиннее положенного, а гениталии – во всяком случае, я предположила, что это были они, – смотрелись непривычно. Бледные конечности безвольно, расслабленно висели, мягко покачиваясь в воздухе. На круглом белом, словно лилия, лице существа любопытными черными бриллиантами мерцали глаза.
– Это фея, – произнес Горацио, и мир вокруг меня преобразился.
Я отступила от стекла и почувствовала, что на меня смотрят необыкновенные, диковинные глаза.
В одном из вольеров птицы с крыльями, сотканными из чистого солнечного света, порхали по ветвям гипсового дерева, оживленно щебеча.
– Птицы аликанто, – прошептал Горацио, – из Чили.
В другом из зарослей вереска на меня посмотрел белый олень с золотыми рогами.
– Златорог, родом из Словении.
Чуть дальше, под поверхностью кристально чистого пруда, скользило существо с серебристой чешуей и темной гривой.
– Макара из озера в горах Аннапурна.
Так продолжалось до бесконечности. Существа из всех историй, когда-либо рассказанных мне папой, сейчас наблюдали за мной, живые и абсолютно реальные.
– Что скажешь? – спросил Горацио.
– Как… – начала я.
– На это ушли годы. Потребовалось много терпения и серьезные исследования. Но в этом отчасти и заключается все веселье. Пришлось прошерстить спутниковые фотографии, трудовые книжки, свидетельства о смерти, ища ту маленькую деталь, которая выбивается из общей картины.
Он оглядел длинный зал, ряды вольеров, полных невиданных, невозможных существ.
– Их присутствие можно заметить, все они занимают какое-то место в жизни людей, нужно только знать, куда смотреть.
Каждый вольер был вместилищем удивительных чудес. Среди тлеющих углей каменной костровой чаши скользила саламандра, черная и гладкая, кожа ее мерцала характерным для земноводных блеском. У входа в темную пещеру медленно сжалась в кулаки пара огромных узловатых четырехпалых рук.
– Каменный великан, – прошептал Горацио. – Ужасно свирепый.
С высокой каменной перекладины за нами, помахивая хвостом и оскалив зубы, наблюдала большая кошка.
– Мой отец знал об этом? – поинтересовалась я.
– Конечно, – отозвался Горацио. – Некоторых он лечил.
– Сколько? – спросила я. – Сколько их здесь?
– Сто сорок пять, – сказал Горацио.
Слева от меня тонкая змея с сапфирово-синими глазами отделилась от ветки дерева и поплыла по воздуху, словно была в воде. Горацио наблюдал за тем, как она грациозно скользнула вокруг ствола дерева и между изящными челюстями сверкнул серебром язык.
– Знаешь, почему они существуют? – спросил Горацио.
Я покачала головой.
– Вряд ли кому-то известен ответ на этот вопрос, но у меня есть теория. Я думаю, что они не те, кем кажутся. Это не просто существа из плоти и крови – хотя, как доказала на практике твоя семья, так и есть на самом деле. Но это еще не все. Я думаю…