А потом я вновь ощутила трепыхание в груди, но, вместо того чтобы исчезнуть, это чувство расползлось внутри меня, словно рвота, взорвалось в каждом нерве, не дав мне вымолвить и слова. В голове эхом отдался звук ломающихся костей, во рту стоял вкус свежей крови и влажного костного мозга. Я чувствовала, как сминается плоть под моими зубами, как хрустят хрящи. Меня без конца терзал самый настоящий голод.
Мантикора проснулась.
Ремни лопнули, хвост ударился об осветительный прибор. Лампы на креплениях бешено раскачивались. Повсюду разлетались осколки стекла, посыпались искры. Доктор Батист с командой бросились врассыпную в поисках укрытия, а Горацио, Эзра и телохранители нырнули в дверной проем. Пошатываясь, чувствуя подступающую тошноту, я нетвердой походкой двинулась в угол комнаты, стремясь оказаться вне поля зрения существа.
Мантикора припала к каталке, напряженные мышцы перекатывались под кожей. Она обвела взглядом полную суеты комнату. Лицо по-прежнему было пустым, безмятежным и непроницаемым, но я знала, что творилось в ее душе. Чувствовала это.
То, что произошло дальше, я наблюдала словно отдельными кадрами, промелькнувшими в темноте. Мантикора поднялась, сбрасывая с себя ремни. Доктор Батист спрятался за серебряным подносом с инструментами. Взметнулся вверх хвост. Поднос с грохотом упал на пол, доктор вскрикнул от ужаса. Жало нарочито неспешно вернулось, мягко скользнув по плечу мужчины и пройдя в нескольких дюймах от его незащищенного горла.
Готовясь нанести новый удар, мантикора начала открывать пасть, и ее лицо, которое по-прежнему ничего не выражало, разделил надвое ужасный плоский разрез. Лицо мантикоры приподнялось, а нижняя челюсть широко опустилась, обнажив три концентрических ряда неровных острых зубов. Гигантский язык извивался, касаясь розового сводчатого неба, огромного, как пещера. Этот оскал очень походил на улыбку. Доктор Батист рыдал и умолял.
– Стреляйте! – крикнул кто-то. – Кто-нибудь, пристрелите ее!
Раздался маслянистый лязг оружия, нашедшего свою цель. Мантикора поднялась. Существо было древним и бесстрашным. Его глаза сверкали в темноте, призывая сделать первый выстрел.
– ПОДОЖДИТЕ!
Голос был громким и пронзительным. Он отразился от стен и заставил кричащих, мечущихся по комнате людей замереть как вкопанных.
Наступила тишина, и я с удивлением поняла, что голос принадлежал мне. По какой-то причине я не хотела, чтобы это ужасное существо умерло. Уж точно не здесь и не таким образом.
Я очень медленно встала, и в этот момент аварийное освещение окрасило комнату в мрачный зеленый цвет. Мантикора забыла о докторе Батисте и теперь не отводила глаз от меня. Ужасная улыбка исчезла, зубы скрылись под гладкой маской. Она окинула меня вялым взглядом. Ее хвост, все еще готовый нанести удар, хлестал и подергивался в воздухе. У меня пересохло во рту.
– Привет, – произнесла я.
Мантикора не ответила, но и не пронзила меня жалом, поэтому я продолжила:
– Здесь никто не желает тебе зла, но, если ты попытаешься причинить вред доктору или кому-либо еще, будет плохо.
Ее красные глаза сузились, хвост изогнулся, как вопросительный знак. Интересно, подумала я, она слушает или прикидывает расстояние для прыжка? Жало болталось на конце хвоста, лениво раскачиваясь между жизнью и смертью – ее и моей. Я почувствовала, как меня охватило уже знакомое жуткое чувство, стиснула зубы, борясь с накатывающей тошнотой, и поняла, что меня шатает.
Интересно, сможет ли человек пристрелить мантикору раньше, чем она убьет меня? Вряд ли. Я закрыла глаза, затаила дыхание и замерла в ожидании.
Ничего не произошло.
Ощущение болезненного ужаса прошло. Я открыла глаза и увидела, что мантикора по-прежнему смотрит на меня с совершенно непроницаемым выражением лица. Затем она сгорбила плечи, поджала под себя лапы и медленно, по одному сегменту за раз, опустила хвост на пол.
– Хорошо, – сказала я. За плечом мантикоры доктор Лагари готовила шприц. – Сейчас мы отнесем тебя обратно. Но тебе надо поспать еще немного, иначе ты можешь кому-нибудь навредить. Хорошо?
Никакой реакции.
Доктор Лагари шагнула к мантикоре, но замерла на месте, когда зверь скосил на нее взгляд.
– Все будет хорошо, – пообещала я. – Тебе скоро станет лучше, но сначала нужно еще немного поспать.