– Поздравляю, кольцо наследника признало тебя. А я все удивлялся, почему яд на лезвии не подействовал на тебя, не надо баек про Казимира, люди в искусстве приготовления ядов по сравнению с эльфами просто несмышленые дети.
Я ошарашенно уставился на скромное колечко на моей руке. Ничего особенного – узкий золотой ободок с какими-то листочками, аккуратный красный камень, похожий на рубин. И это кольцо наследника? Я думал о чём-то более дорогом и помпезном, ведь зная снобизм эльфов, невольно ожидаешь от такой вещи чего-то экстраординарного. А такую вещицу прилично подарить, если только обедневшей дворяночке или купчихе, но никак не эльфийскому принцу.
– Ты уверен? Что-то не похоже оно на вещь из сокровищницы Дома, пусть даже и малого.
– Как ты еще наивен.
Говоря это, Оррин покачивал головой. Такое впечатление, что он просто делал для себя вывод, а не ставил меня в известность о своем мнении.
– Есть представительские вещи неимоверной красоты и ценности. И есть носители магических заклятий, амулетов, щитов и т. д. Артефакты специально делают невзрачными. И воры не заинтересуются, и противнику не бросаются в глаза. А в магических делах, сам понимаешь, малейшее преимущество может дать возможность выжить и победить. Что ты блестяще продемонстрировал мне только что.
– Я?! Когда? Какой магический поединок? Ты что! У меня вообще нет никаких способностей, тысячу раз убеждались. Королевский маг таскал меня на проверку чуть не каждую неделю с тех пор, как мне исполнилось десять лет. И вообще, какая победа, если эльф убежал?
– Он не убежал. Ты его убил.
– Да ты с ума сошел! Может, обвинишь меня и в том, что дождь пошел. Какое убил, я до него даже пальцем не дотронулся!
Орк покачал головой и показал мне на большую бухту троса, предлагая присесть и продолжить наш разговор в более удобной обстановке.
– Малыш, ты совершенно не имеешь никакого представления об обычаях эльфийских Домов. Не ожидал от Гелены такого легкомыслия. В твоем образовании оказались слишком большие пробелы, это может стать опасным для тебя. Узнай врага, и половина победы – твоя.
Оррин сел удобнее и продолжил.
– Эльфы, как ты знаешь, живут очень долго, десять тысяч лет для них не предел. В силу своего возраста ты даже представить себе не можешь, какая это бездна времени, и это время нужно чем-то занять. У людей никогда не бывает таких проблем: им сначала нужно вырасти, получить образование, достигнуть мастерства в своей профессии, жениться, успеть вырастить детей, заработать на сытую старость. Им просто некогда скучать, и потом, всегда есть перспективы. Из-за короткого срока жизни, часто появляются разные возможности улучшить свое положение, занять более достойную должность или вступить в наследство. А у эльфов? Подумай сам, чего можно дождаться при такой продолжительности жизни. К тому же, эльфийское общество весьма консервативно, инициатива не приветствуется, нет никакой возможности дождаться смерти начальника и занять его кресло. У длинноухих существует система жёсткой иерархии, малейшей привилегии приходится добиваться веками. И это притом, что за малейшую провинность весьма серьезно и унизительно наказывают.
Я скептически посмотрел на орка и уточнил.
– Вот прямо так и наказывают? Как можно заставить этих высокомерных ушастиков делать то, что они не хотят?
– О, у них было достаточно времени для выработки действенных методов воздействия! Хочешь пример из жизни, пожалуйста! Твоя мать. Эльдарион достаточно ясно успел объяснить свое отношение к твоему существованию. Ты не задумывался, почему именно ее отдали замуж за Гонора?
Я стал вспоминать, о чем говорил мой телохранитель при нашей последней, весьма драматической, встрече.
– Кажется, он намекал на какое-то задание, на свое опоздание куда-то.
– Твою мать отдали человеку в качестве наказания Дома Кленового листа. Для эльфийки это мезальянс и страшное унижение. Это равносильно тому, если бы принцессу выдали замуж за свинью. И для полного унижения, твоего дядю, наследника Дома, приставили к тебе телохранителем. Ты думаешь, больше некого было послать в Сарран, шпионить за тобой и королевской фамилией?
Мне как-то стало не по себе, получается, все мои мечты о любящей матери, были страшным заблуждением? Если бы она осталась жива, то ненавидела меня, как Эльдарион? На этом фоне моя мачеха переставала казаться такой уж мегерой. Я был так потрясен этой мыслью, что не сразу обратил внимание, что орк продолжил свой рассказ.