— Это дракон! — кричат они. — Получил по заслугам! Утопим его!
— Что? — кричу я. — Не смейте!
— Парень, — трогает меня кто-то за плечо.
Я оборачиваюсь и вижу старика с всклокоченными волосами и такой же неопрятной бородой.
— Мы же тут все по вине драконов. И ты тоже, разве нет?
— Мы просто пролетали мимо, — говорю я. — Не убивайте дракона, так нельзя! Нам нужно лететь дальше!
— Что за сказку он тебе рассказал? — хмыкает старик. — Ты именно там, куда он тебя и нёс. А теперь пусть потонет, нечего ему таскать всяких бедолаг. Да и у нас в долине прокормиться теперь непросто, лишние рты ни к чему.
Я стряхиваю руку старика с плеча и пытаюсь пробраться к дракону. Доски гнутся под ногами, трясина хлюпает, я то и дело теряю равновесие, вот-вот оступлюсь. Меня настигают и тянут назад.
— Да ты чего, парень? — удивляется старик. — Что ты так цепляешься за это животное? Эй, ребята! — кричит он, складывая руки лодочкой. — Оставьте тварь, пусть дольше мучается!
— Его нужно достать! — кричу я. — У него… у него мешок с золотом!
— Парень, — усмехается старик щербатым ртом. — Золото здесь ничего не значит.
И пришедшие сюда просто разбирают мостки и отступают, несмотря на все мои просьбы. Меня они силой тащат с собой, впрочем, не похоже, что испытывают ко мне злость. Я пытаюсь замедлиться, остаться без присмотра, чтобы вернуться к Дрейку, но мне не дают этого сделать: то один, то другой человек подталкивает меня в спину или ухватывает за плечо. Вскоре мы оказываемся в неопрятной деревушке на берегу озера.
Дома здесь построены как попало. Один сложен из обломков камня и глины, второй — из плохо обработанных брёвен и прутьев, третий расположен у скалы, и похоже, его обитатели лишь пристроили вход к пещере. Люди тоже разные — кто-то выглядит аккуратнее и чище, а кто-то совсем себя запустил. Их не очень-то много, не больше трёх десятков. Все они собрались в центре поселения, очевидно, ждут нас.
— У нас новенький! — кричат те, что ведут меня.
— Хе-хей! Новенький! Как зовут, за что сюда угодил? — раздаются крики со всех сторон.
Меня окружают, вертят, щупают. Я лишь надеюсь, что попал не туда, где едят людей.
— Разойдитесь, — слышу я негромкий голос.
Люди послушно расступаются, и обладательница голоса подходит ко мне. Это девушка с тёмными волосами, которые подняты кверху, а оттуда струятся по плечам целым водопадом тонких кос. Она чуть полновата, невысока и боса, и даже удивительно, как ей удаётся выглядеть при этом величественно. Наверное, это благодаря осанке.
Незнакомка одета в простое белое платье, подвязанное тонким красным поясом. Такими же красными нитями скреплена и её причёска.
— Повелительница Огня, — уважительно шепчут люди, склоняя головы.
Девушка подходит ко мне и берёт за руки.
— На тебе кровь, — хмурится она, и дуги тонких бровей почти сходятся на переносице.
Глаза у неё такие тёмные, что зрачков почти не видно. Нос прямой, на подбородке ямочка. У нас в королевстве она была бы одной из первых красавиц. Но, кажется, умом не блещет.
— Я поранился о скалы, — и добавляю торопливо, возможно, она послушает меня, а её послушают люди: — Мой друг остался там, в трясине, ему нужно помочь!
— Что она сказала, на нём кровь? — спрашивает кто-то позади. — За убийство сюда угодил, что ли?
— Его друг — дракон! — кричит кто-то ещё. — Пусть тонет!
— Если ты и вправду попал сюда с драконом, ему мы помогать не станем, — незнакомка сурово глядит на меня. — Мы все здесь оказались из-за драконов. Ты ведь знаешь, почему?
Я мотаю головой.
— Так слушай: жил-был король, который не отправлял преступников в темницу, а приказывал драконам уносить их в безлюдные земли, откуда нет дороги назад, — девушка крепче сжимает мои руки. — Короля не волновало, велико ли прегрешение. Было ли то убийство из жадности или отчаявшаяся нищенка крала крохи еды для детей — в глазах короля все преступления были равны. К счастью, дракон оставлял людей там, где они хотя бы смогут выжить, и им позволялось взять с собой какие-то инструменты, способные облегчить существование. Здесь, в этой долине, мы все — потомки тех несчастных, но уже много лет драконы никого не приносили.
— Я читал… — начинаю было я, но острые ногти впиваются в мои израненные руки. — Ох, что ты делаешь?
— Иди за мной, — повелевает девушка, отпускает меня и идёт прочь.
Мне ничего не остаётся, кроме как идти следом. С рук капает кровь. Надеюсь, она не собирается разорвать меня на части и сожрать, а то чувствую, эта может.
Никто из других обитателей деревушки не останавливает нас, хотя и видно, что они не прочь были бы со мной поболтать.