Вдруг сквозь мои веки проникает свет, разгораясь всё ярче и ярче. Я открываю глаза и вижу фигуру Нелы напротив.
— Мы приближаемся к выходу? — спрашиваю я у неё.
Нела оборачивается, и тут я вижу, что это не она, а колдун. Его тёмный капюшон я принял за волосы девушки.
— Я не мог связаться с тобой раньше, — хмурится он. — Где вы, говори скорее!
— Как я понимаю, — отвечаю я удивлённо, — мы где-то у Дальнего Края Света. Плывём по горной реке, что проложила себе путь в глубине этих скал.
— Значит, вы скоро прибудете к драконам. Слушай меня, слушай внимательно. У вас ещё есть с собой то оружие, что вы брали в замке?
— Да, а что?
— Ты думал над тем, чтобы разорвать договор? Каково твоё решение?
— У меня и времени-то толком не было, — оправдываюсь я. — Но я, конечно, хочу, чтобы Дрейк стал свободен. И чтобы люди и драконы были сами по себе, но не причиняли друг другу вреда.
— Готов ли ты пойти ради этого на жертву? — пристально глядя на меня, спрашивает колдун.
— О какой жертве речь? — настораживаюсь я. — И зачем оружие, мне снова придётся резать палец? Нужно сказать, на мне уже живого места нет…
— Ты должен будешь убить дракона, — говорит колдун, не отводя взгляда.
Я смеюсь, принимая эти слова за шутку. Но лицо колдуна не меняется, и смех застревает у меня в горле.
— Что значит — убить дракона? — наконец спрашиваю я. — Зачем убить и как? Вы же говорили, никто не пострадает.
— Я говорил, — вздыхает колдун, — что драконы выживут и люди тоже. Но придётся пойти на жертву.
— Я точно не справлюсь, — с уверенностью заявляю я. — Мне недавно пришлось жарить полуживую рыбу, и то было тяжело. А уж убить кого-то покрупнее у меня духу не хватит. Да и силы не те. Как вы представляете это? Я помню прежнего дракона, что жил в замке — он был огромным, как гора. А вы видели, какое оружие мы брали? Три ножа, вот так-то.
— Видел, — отвечает колдун. — И даже более того, один из них туда положил я. Это не простой кинжал, он отравленный.
— Как это — отравленный? — возмущаюсь я. — А если бы мы нечаянно порезались?
— Яд действует только на драконов…
— Если бы Дрейк нечаянно порезался!
— Яд внутри клинка и останется там, пока ты не нажмёшь на скрытую пружину.
— Так вы сразу знали о том, что нам придётся кого-то убить? — догадываюсь я.
— Не «нам», а тебе, — поправляет меня колдун. — Только ты способен на это. Я верил, что ты поймёшь и сможешь.
— Я не способен! — я отшатываюсь в возмущении, и лодка раскачивается.
— Я дам тебе силу, если захочешь. Только представь: на одной чаше жизнь неизвестного тебе дракона, на другой — свобода всех драконов и людей. Все принцессы смогут больше не бояться, что им придётся прожить долгие годы в замке, как в темнице, страдая от одиночества, голода и холода. Но главное, вы с Дрейком в тот же миг станете свободны, ты сможешь вернуться домой, а он — ко мне.
Я молчу, не зная, что ответить.
— Подумай, времени очень мало! — колдун кладёт руки мне на плечи. Я смотрю в его глаза и будто погружаюсь во тьму.
— Дрейк, — слышу я голос Нелы, всё ещё находясь во тьме. — Ты слышишь меня?
— Эй, я сплю или нет? — пытаюсь я у кого-то узнать. Вокруг ничего не видно.
— Похоже, нас относит назад течением, — в голосе Нелы слышится беспокойство. — Дрейк, ты уснул?
— М-м-м, — наконец доносится до нас ворчание дракона. — Я ни на мнг… хр-р…
— Дрейк, не время спать, — уговаривает его Нела. — Так река унесёт нас обратно. Давай попробуем пристать к берегу.
Дракон меняет курс. Я чувствую, как лодка правым бортом бьётся о камни, но когда вытягиваю руку, то нащупываю стену. Похоже, здесь совсем нет берега.
— Дрейк, пожалуйста, борись со сном, — уговаривает Нела. — Рано или поздно мы найдём место, где можно будет отдохнуть. Ты меня слышишь?
— Ага-у-мф, — громко зевает дракон.
— Расскажи мне о Мёртвых землях, — просит она.
— А что рассказывать? — произносит дракон после долгого молчания, когда я уже подумал было, что он опять уснул. — Мёртвыми их прозвали люди, которые не бывали дальше болот. Эта земля с севера, юга и запада окружена морем. Природа нетронута. Единственное небольшое поселение расположено в тихой долине среди столетних сосен. В последние годы там жили только мы с наставником, больше никого.
— Какой он, твой наставник? — интересуется Нела.
— Он суровый, но справедливый, — в голосе Дрейка явно слышится оживление. — Он спас мне жизнь и продолжает это делать — без него бы мы не сумели проделать весь этот путь.