— Спасибо большое! — Женщина с готовностью вцепилась в его ладонь. — Господи, ну кто придумал эти самолеты? — обреченно прошептала она.
Джеймс откинулся на спинку и прикрыл глаза.
Кортни не сдержала обещания.
Он понял это, когда часы показывали полночь, а дом был полностью освещен огнями.
Джеймс отложил книгу и поднялся.
Судя по всему, в офисе он появится в довольно потрепанном виде. Но ехать в гостиницу или в свою разрушенную ремонтной бригадой квартиру уже не имело смысла.
Он подошел к окну и выглянул наружу.
Какие-то молодые люди сновали по двору, пошатываясь и громко разговаривая друг с другом.
Джеймс вздохнул.
Застегнув рубашку, он вышел через заднюю дверь. Остановившись, он вдохнул поглубже прохладный воздух и насвистывая спустился по ступенькам.
Стараясь избегать шарахающихся гостей, Джеймс шел по дорожке. Он знал одно место, где, надеялся, никого не будет.
Дорожка, выложенная плиткой, была освещена редкими фонарями. С двух сторон причудливыми тенями угадывались аккуратно подстриженные садовником кусты.
Джеймс знал, что находится практически у цели.
Зеленые заросли расступились, и он вышел к небольшому пространству, в центре которого размещалась статуя влюбленных, окруженная изысканными цветами. Рядом, справа, должна была располагаться скамейка.
Джеймс шагнул в ее сторону и только сейчас заметил одинокую фигуру, сидевшую на ней.
Сначала он остановился. Он никак не ожидал, что кто-то из гостей забредет сюда.
Приглядевшись, Джеймс увидел девушку, о чем-то задумавшуюся и устремившую немигающий взор на статую.
Он сделал несколько шагов.
Девушка вздрогнула, повернулась к нему и подскочила.
— Простите, я не думала, что кого-нибудь застану здесь, — пробормотала она, отступая назад.
— Нет, ничего! — Джеймс сделал останавливающее движение рукой. — Честно говоря, я пришел сюда с этой же целью.
Она присмотрелась к нему.
— Вы не гость? — догадалась она.
— Как вы это выяснили? — Джеймс с интересом посмотрел на нее.
Она пожала плечами.
— Вы хорошо говорите, не пьяны и ведете себя по-джентльменски, — бесхитростно пояснила она.
Он усмехнулся.
— Вы угадали. Вернее, почти. Я не гость Кортни, но гость в этом доме.
— Вот как? — Теперь уже взгляд девушки выражал явную заинтересованность.
— Я брат Кортни, Джеймс, — пояснил он, протягивая руку.
— Николь, — представилась она, отвечая на рукопожатие.
— Вы? — Вопрос сорвался с его языка прежде, чем он успел остановить себя.
— Что-то не так? — Она широко распахнула глаза.
— Нет-нет, все нормально! — запротестовал он. — Просто… Имя у вас необычное.
— Имя как имя. — Николь пожала плечами. — Вы хотели побыть один. А я, наверное, помешала. Я сейчас уйду.
Он окинул ее внимательным взглядом.
— И присоединитесь к той шумной толпе, которая крушит дом моих предков? — полюбопытствовал он.
— Скорее всего, вызову такси и поеду домой, — призналась она. — Если, конечно, мне никто не помешает.
— А хотите, я вас отвезу? — предложил Джеймс.
Он и сам не знал, зачем говорит все это. Просто вдруг понял, что не хочет расставаться с ней.
Николь посмотрела на него.
Будто тысячи невидимых нитей протянулись между ними, соединяя их.
Николь вздрогнула и первой отвела взгляд.
— Нет, спасибо. Мне не хочется доставлять вам неудобство.
— Не принимаю отказа, — улыбнулся он. — Мне все равно нечем заняться. А сестра, судя по всему, не даст мне возможности насладиться сном.
— Да, похоже, вечеринка немного вышла из-под контроля, — согласилась она.
— Это вы еще слишком снисходительны к оценке происходящего, — усмехнулся Джеймс. — Пойдемте? — Он выжидательно посмотрел на нее.
Николь пожала плечами.
— Что ж, если вам действительно нечего делать… — пробормотала она.
— Абсолютно нечего! — заверил ее он.
Они вернулись к дому со стороны гаража. Джеймс вошел внутрь.
Николь последовала за ним.
— На чем предпочитаете отправиться? — Джеймс сделал широкий жест рукой, с любопытством поглядывая на нее.
Николь стояла с широко раскрытыми глазами и восторженно осматривала коллекцию машин.
— Отец имеет слабость к автомобилям, — пояснил Джеймс. — И вот результат.
— Я просто не знаю что сказать, — прошептала Николь.
Джеймс взглянул на нее. И замер.
Он вдруг понял, что пропал… окончательно и бесповоротно.
— Так на чем поедем, Николь? — опомнившись, спросил он.
Она вздрогнула и развела руками.
— Мне все равно.
— Тогда прошу! — Джеймс распахнул дверцу черного «мерседеса». — Раритет трогать не будем, — с усмешкой добавил он.
Николь улыбнулась.
— Говорите адрес, девушка. — Джеймс повернул ключ в замке зажигания, трогая машину с места.
Николь назвала улицу.
«Мерседес» медленно выехал со двора.
Включив магнитолу, Джеймс позволил приятной мелодии заполнить салон.
— Вы учитесь вместе с Кортни? — спросил он, пока они следовали по пустынным улицам города.
— Не совсем, — ответила Николь. — Я собираюсь стать дизайнером. Кортни, насколько я помню, хочет работать в другой области.
— Дизайнером? — Джеймс бросил в ее сторону заинтересованный взгляд. — Мне кажется, в таком случае у вас должно быть хорошо с фантазией.
— Не жалуюсь, — улыбнулась Николь.
Джеймс вздрогнул и устремил взгляд на дорогу.
Ее улыбка словно обладала какой-то магической силой, пробираясь в его сердце и завоевывая там с каждым разом все большую и большую территорию.
— Вот здесь остановите, пожалуйста, — попросила Николь через несколько минут.
Джеймс заглушил двигатель, повернулся к спутнице.
— Надеюсь, вы хорошо провели сегодняшний вечер, — заметил он.
— Да, — ответила она, — тот уголок в вашем саду просто очарователен. Там чувствуешь себя словно на краю света.
— Вы правы, — согласился Джеймс, удивляясь, что их обоих посещают одни и те же мысли.
— Я просто сказала то, что думаю. — Она взялась за ручку, открывая дверцу. — Прощайте, Джеймс. Мне было очень приятно познакомиться.
— Мне тоже, — ответил он. — И я рассчитываю на то, что мы еще встретимся.
— Конечно! — Николь улыбнулась, повернувшись к нему. — Вы же брат Кортни. Думаю, наши пути как-нибудь обязательно пересекутся. — Она выбралась из машины. — Пока, Джеймс! — Наклонившись, она заглянула в салон.
— Счастливо! — попрощался он.
Захлопнув дверцу, она направилась к дому.
Джеймс проводил взглядом ее стройную фигурку, пока она не скрылась из виду.
— Дамы и господа, пристегните, пожалуйста, ремни безопасности, наш самолет идет на посадку.
Голос, прозвучавший в динамиках, заставил Джеймса вздрогнуть и открыть глаза.
— О, наконец-то, — облегченно вздохнула соседка.
Повернувшись к ней, он ободряюще улыбнулся.
— Спасибо вам, — поблагодарила она, отпуская его руку и начиная возиться с ремнем.
— Не за что. — Он щелкнул замком и выглянул в иллюминатор.
Скоро он вновь встанет на твердую землю.
Джеймс очень надеялся, что в последующие дни работа захватит его настолько, что мысли о Николь выветрятся из его головы, словно их никогда там и не было.
6
Зазвонил телефон. Николь посмотрела на него и, вздохнув, взяла трубку.
— Доброе утро, Шерил, — приветливо ответила она.
— Здравствуйте, Николь. Я просто хотела уточнить, когда приедут рабочие с мебелью.
— В час дня. Я появлюсь вместе с ними, так что будьте дома. — Николь посмотрела на часы, прикидывая, сколько еще осталось до предстоящего визита.
Шерил попрощалась и положила трубку.
Николь вздохнула. Ей катастрофически не хватало времени для того, чтобы заниматься бумажной деятельностью. Мелани права, надо срочно нанять на работу секретаршу. Когда только она сделает это?