— Ой, как красиво! — Шерил восторженно хлопнула в ладоши и радостно посмотрела на Николь.
Николь отвела взгляд.
Она не стремилась причинить Шерил неприятностей, несомненно ожидающих ее по возвращении Джеймса, но не смогла удержаться.
Уж очень ей хотелось досадить ему.
— Спасибо, Николь! — Шерил прошлась по просторной комнате, выдержанной в нежно-розовых тонах, и уселась на кровать. — Как же хорошо! — Она широко улыбнулась.
— Я рада, что ты довольна.
Николь огляделась. У нее немного зарябило в глазах от обилия розового и золотого, но она сдержалась, пытаясь выглядеть воодушевленной.
— Это… это так божественно! — поделилась Шерил, доверчиво глядя на нее.
Николь почувствовала укол совести.
Она понимала, что не имеет никакого права взваливать на Шерил свои проблемы. Но в душе она была уверена, что Джеймс догадается, кто стоит за всем этим, и не станет обвинять свою возлюбленную.
— Я рада, что мы все успели, — заметила Николь.
— Да! — Шерил улыбнулась. — Джеймс приезжает завтра вечером!
— Ну и хорошо. А теперь, Шерил, мне нужно идти.
— Пойдемте, я провожу вас.
Николь села в машину и повернула ключ в замке зажигания. Двигатель тихо заработал, и она, выждав мгновение, аккуратно тронула «игл талон» с места.
Все прошедшие две недели внутри нее боролись противоречивые чувства. Но она как-то смогла подавить голос совести, пойдя на поводу у эмоций, которые, как известно, неподвластны разуму.
Почему она сделала это?..
Возможно, сказалась неожиданная встреча. И именно это выбило ее из колеи. Что теперь рассуждать? Дело сделано.
— Николь, ты моя подруга, поэтому скажу тебе честно! — Кортни догнала ее на ступеньках университета.
— Ты о чем? — остановившись, Николь удивленно посмотрела на нее.
— Я понимаю, что Джеймс мой старший брат и вообще отличный парень. Но я не хочу, чтобы он сделал тебе больно. — Кортни выглядела озабоченной.
Николь повернулась и медленно двинулась дальше, к стоянке, где располагался ее допотопный «мустанг».
Кортни шла рядом.
— Спасибо за предупреждение, — поблагодарила ее Николь. — Правда, мне сложно сейчас думать об этом. Ты же знаешь, что скоро экзамены.
— Николь, пойми! — Кортни словно не слышала того, что говорит собеседница. — Он поиграет с тобой и бросит. Я же его знаю!
Николь остановилась и прямо взглянула на подругу.
— Давай закроем эту тему, — предложила она. — Я ничего не хочу слышать о Джеймсе. Мы с ним просто друзья, не более.
Кортни развела руками.
— Не будь наивной! Ты не сможешь дружить с ним, потому что ему от девчонок нужно лишь одно!
— Господи, Кортни, тебе не надоело?! — воскликнула Николь. — Ну пойми ты одну элементарную вещь: я ничего не хочу знать про Джеймса. Что нужно, он и так скажет. Остальное не мое и не твое дело.
— Как знаешь. — Кортни обиженно поджала губы. — Я лишь хотела тебя предупредить.
— Считай, что сделала это.
Николь села в машину и повернула ключ в замке зажигания.
— У тебя все? — Она посмотрела на подругу через открытое окно.
— Да.
— Тогда пока. Я поехала заниматься! — Николь резко тронула автомобиль с места.
И ее «мустанг», скрипнув тормозами, выехал на дорогу.
Николь была сердита. Она не хотела, чтобы Кортни лезла в ее личную жизнь.
Да, ей нравился Джеймс. Очень нравился.
Да, они общались уже месяц с той памятной встречи во время вечеринки.
И Николь порой ловила себя на мысли, что ей все чаще не хотелось расставаться с ним. Однако она прекрасно понимала — выпускные экзамены никто за нее сдавать не будет, поэтому собирала волю в кулак и буквально заставляла себя заниматься.
И все же.
Джеймс пленил ее. Она боялась себе в этом признаться, но это было так. Ей нравилось общаться с ним. Каждая клеточка ее тела трепетала от его невинных прикосновений, когда они, взявшись за руки, шли по улице или когда случайно сталкивались, одновременно потянувшись за одним и тем же предметом.
Это было так волнующе, что походило на сказку. И Николь боялась, что кто-нибудь может разрушить все это волшебство, чудесным облаком окутавшее ее.
Да, возможно, Джеймс действительно небезгрешен, как утверждает Кортни. Но Николь почему-то верила, что все то, что происходит сейчас между ней и Джеймсом, совсем другое. Это настоящее чувство, которое просто не может допустить и тени предательства.
Николь прекрасно знала, что они с Кортни наладят отношения. Но сейчас она хотела побыть одна.
Трель мобильного телефона отвлекла ее от размышлений.
По мелодии она догадалась, кто это.
— Привет! — Николь улыбнулась, глядя на дорогу.
— Я сижу в офисе и думаю о тебе. — По голосу она поняла, что Джеймс улыбается.
— Наверное, между нами есть какая-то связь. — Николь рассмеялась бархатистым смехом. — Я еду домой и тоже думаю о тебе.
— Судя по всему, нам обязательно надо встретиться сегодня… Может, вечером?
— Хорошо, я постараюсь закончить все дела, — пообещала Николь, прибавляя скорость и лавируя между машинами.
Она любила быструю езду, и городские пробки порой выводили ее из себя. Поэтому, когда появлялся шанс увеличить скорость, она тут же его использовала.
— Будь осторожна за рулем. — Джеймс тонко чувствовал все, что происходит с ней.
Николь улыбнулась.
— Конечно. Ты же знаешь, я умею водить машину.
Он хмыкнул.
— Но бдительность не помешает.
Она услышала, как кто-то вошел к нему.
— Прости, меня тут отвлекают. — В голосе Джеймса сквозило явное сожаление.
— Конечно, — улыбнулась Николь. — До вечера.
— Обязательно позвоню тебе. — Он отключился.
Бросив телефон на соседнее сиденье, Николь сосредоточилась на дороге…
Позади раздался сигнал автомобиля.
Вздрогнув, Николь опомнилась и вдавила педаль газа. Светофор давно уже предлагал продолжить движение, а она, погрузившись в воспоминания, отвлеклась, чего раньше себе никогда не позволяла.
Судя по всему, встреча с Джеймсом не пройдет бесследно.
Она уже чувствовала это.
Заехав в офис, Николь заглянула в комнату, занимаемую Мелани и Клайвом.
Мелани сидела за компьютером и напряженно смотрела на экран.
— Привет! — поздоровалась Николь. — Как дела?
— Все нормально, — отозвалась та. — По крайней мере, пока укладываемся в сроки. Хотя кое-кто очень пытался этому помешать.
Николь смутилась. Она поняла, что Мелани имеет в виду рабочих, которых она сорвала сегодня на свой заказ.
— Прости, — покаянно извинилась Николь. — Я боялась, что не успею.
Мелани усмехнулась, понимающе глядя на нее.
— Да ладно, — миролюбиво произнесла она. — Все равно мои заказчики только-только определились со своими идеями. Так что, если ты сегодня закончила, завтра я переброшу бригаду на новый объект.
— Конечно. — Николь улыбнулась. — Я сегодня как раз завершила работу.
Мелани настороженно посмотрела на нее.
— Ты как-то странно радуешься, — заметила она. — Что-то случилось?
— Да так, ничего особенного. Пойду разберусь с этими бумажками. — Николь повернулась к двери.
— Я же вижу, что с тобой что-то происходит, — заметила Мелани ей в спину. — И этот заказ… Он был несколько необычен, учитывая, что ты обставляла жилую квартиру, а не номер отеля.
— Ну, просто я исполняла все желания клиента. — Николь обернулась, взявшись за ручку открытой двери. — Все, убегаю, не буду тебя отвлекать. — Она вышла и притворила за собой дверь.
Мелани проводила ее задумчивым взглядом.
Она обратила внимание на то, что Николь в последние дни была не в себе. Очень часто, заглядывая к ней в кабинет, Мелани заставала свою начальницу не корпящей, как раньше, над документами, а пребывающей в задумчивости. И по взгляду Николь, устремленному куда-то в пространство, можно было предположить, что в этот момент она находится где-то очень далеко.