Раньше ей казалось, что подруга, как сестра бывшего возлюбленного, будет немым укором в ее глазах. Но этого не произошло.
Николь действительно была рада видеть Кортни.
И только теперь она поняла, сколько потеряла, разорвав их дружбу.
За последние шесть лет она частенько тосковала по Кортни и тому времени, что они проводили вместе.
Раздался телефонный звонок, и Николь поспешила снять трубку.
— Здравствуйте, можно попросить к телефону Николь Уинберг? — поинтересовался знакомый голос.
Николь вздохнула.
— Здравствуйте, Шерил, — произнесла она.
— Николь, хорошо, что я вас застала! — воодушевленно начала собеседница. — Понимаете, тут такое дело… В общем, моему другу не понравилось то, что мы с вами натворили. И я… я бы хотела попросить вас как-то это изменить. Это возможно?
— Конечно. — Николь посмотрела на часы. До конца рабочего дня оставалось еще два с половиной часа. — Шерил, вы можете приехать ко мне, и мы вместе подберем необходимый вариант, — предложила она. — Вы свободны прямо сейчас?
— Ой, конечно! Уже еду! А то Джеймс рвет и мечет! — призналась она, поражая своей непосредственностью. — Я буду у вас через полчаса!
— Вот и отлично. Я жду. — Николь положила трубку и задумалась.
А на что она, собственно, надеялась? Неужели не понимала, что придется расхлебывать ту кашу, которую сама же и заварила?
Но, с другой стороны, ей приятно было сознавать, что Кортни вернулась в ее жизнь.
Открыв программу, она начала работать.
Ей хотелось к приезду Шерил подготовить хоть что-нибудь.
— Ну вот и все! — Николь улыбнулась и удовлетворенно посмотрела на Шерил. — Кажется, мы все учли. Думаю, теперь ваш друг будет вполне доволен результатом.
Шерил с признательностью посмотрела на нее.
— Спасибо вам огромное! Я просто не знала, что делать, когда он вернулся и буквально взбесился, увидев все это великолепие, которое мы воплотили в жизнь. — Она вздохнула. — Кто бы мог подумать, что ему это не понравится.
Николь усмехнулась.
— Просто мужчины не любят излишеств, — пояснила она. — А в том варианте, на котором мы с вами сейчас остановились, как раз все в меру. Поэтому, мне кажется, ваш друг будет доволен.
Шерил улыбнулась.
— Да, сейчас я тоже начинаю в это верить. Вы уж простите, Николь, — произнесла она после непродолжительного молчания. — Я смотрю, у вас так здорово все получается. Наверное, много заказов? А тут еще я…
— Совсем нет, — вздохнула Николь. — К сожалению, мне приходится заниматься документами, и поэтому остается мало времени для непосредственной работы. — Она немного помолчала. — Честно говоря, я так устала, — неожиданно призналась она. — Сейчас собираюсь расширить штат и взять секретаря. Иначе мы просто не справимся.
У Шерил радостно заблестели глаза.
— А возьмите меня! — вдруг предложила она.
Николь опешила.
— Шерил, ну зачем вам это? — удивленно спросила она. — У вас прекрасный дом, замечательный жених.
Шерил вздохнула.
— Понимаете… — она взяла из подставки карандаш и покрутила его в руках, было видно, что она очень волнуется, — раньше я тоже думала, что никогда не захочу работать. Но теперь… мне просто скучно дома. Я сижу целыми днями одна. Магазины и фитнес уже надоели. И я просто достаю своими звонками Джеймса. Иногда мне кажется, что он с трудом сдерживается, чтобы не вспылить и не нагрубить мне.
Николь окинула ее внимательным взглядом.
Она оказалась перед более трудным выбором.
Шерил жила с Джеймсом.
Смогу ли я спокойно общаться с ней каждый день, прекрасно сознавая, из чьей постели она выпрыгнула утром? — подумала Николь. Конечно, Шерил ничего не знает о том, что мы в прошлом были любовниками.
Нет, нет и еще раз нет. Придется отказать. Что бы такое придумать? — лихорадочно вертелось в голове Николь.
Она уже собралась с духом, мысленно подбирая правдоподобное объяснение, когда Шерил подняла на нее взгляд, в котором сквозила такая мольба, что Николь сдалась. Она поняла, что просто не сможет сейчас произнести «нет».
— Хорошо, Шерил, — вздохнула она. — Надеюсь, вы знаете основы делопроизводства?
— О, за это можете не волноваться! — воскликнула она. — Еще я знаю бухгалтерию и всегда помогу с отчетностью!..
Николь задумчиво посмотрела на нее.
Господи! Похоже, что с этого момента в ее жизни наступает один из самых сложных периодов.
Она шесть лет пыталась забыть Джеймса, исчезнув из его жизни. Однако ей это не удалось. А она хотела. Действительно старалась сделать все, чтобы избавиться от любых эмоций по отношению к этому человеку.
Но пока что ее усилия были тщетны.
И он вчера доказал это.
Боже! До сих пор она вспоминает их поцелуй, его руки, ласки. Это было так прекрасно.
Ни с кем и никогда у нее не было ничего подобного.
И Николь знала почему: никого и никогда она не любила так, как Джеймса Донована.
— Ну хорошо, Шерил. — Николь еще раз внимательно оглядела собеседницу. — Я возьму вас с испытательным сроком. Если справитесь, значит, мы сработаемся. Согласны?
— Конечно! Я просто в восторге! — Сидя на стуле, Шерил чуть не прыгала от радости, переполняющей ее. — Если честно, папа будет против этого, — призналась она. — Но мне просто очень-очень хочется работать.
Николь улыбнулась.
Восторг Шерил был настолько искренним и заразительным, что она сама неожиданно почувствовала, что ее настроение заметно улучшается.
— Ну раз мы все решили, то предлагаю вам, как закончим с ремонтом многострадальной спальни, сразу же занять свой новый пост, — произнесла Николь.
— С удовольствием! — воскликнула Шерил. — И еще… — Она умоляюще взглянула на Николь. — Если вдруг что-нибудь понадобится раньше этого срока, пожалуйста, обращайтесь! А то меня уже просто распирает!
Николь рассмеялась.
— Хорошо, Шерил! Обязательно, — пообещала она.
Шерил поднялась.
— Мне уже пора. Спасибо вам, — поблагодарила она.
Николь встала и проводила ее до двери.
— Думаю, завтра мы и начнем, — произнесла Николь на прощание.
— Да! — У Шерил загорелись глаза. — Чем быстрее мы закончим, тем лучше! — Она многозначительно посмотрела на собеседницу.
— Несомненно! — Проводив Шерил, Николь вернулась в кабинет и посмотрела на часы.
Времени не осталось.
Вспомнив, что Кортни должна заехать за ней домой, Николь выключила компьютер, взяла в руки сумочку и вышла.
10
Они сидели в небольшом уютном ресторанчике. Тихо играла музыка. Зал был полупустым.
Оказавшись здесь, Николь неожиданно почувствовала, что напряжение отступает.
— Ой, ну ты даешь! — Кортни смеялась до слез, когда Николь рассказала ей о том, как подшутила над ее братом. — И он тебя не убил после этого?
— Нет. — Николь улыбнулась. — Хотя, признаю, он был готов сделать это.
— Ой, не могу! — Кортни на мгновение закрыла лицо руками. — Это ж надо! Кровать в форме сердца! Водяной матрас… Представляю! Он все это просто ненавидит! — Она никак не могла успокоиться.
Взглянув на подругу, Николь усмехнулась.
— Честно говоря, я сама не поняла, зачем затеяла все это, — призналась она. — Просто у меня был шок, когда мы столкнулись нос к носу. Я даже не предполагала, что Шерил его девушка.
Кортни пренебрежительно махнула рукой.
— Он не любит ее, — доверительно произнесла она. — Мне кажется, что мама навязала ему общество Шерил, а Джеймс просто не стал сопротивляться.
— Раньше он вроде не страдал подобным послушанием, — заметила Николь с небольшой долей иронии.
Кортни посерьезнела и окинула ее долгим взглядом.
— Раньше он был с тобой, и ему было плевать на все, — с укором заметила она.
Николь смутилась.
За столом воцарилось неловкое молчание.
— Давай не будем возвращаться к этой теме, — попросила Николь спустя несколько мгновений.