Кортни пожала плечами.
— Как хочешь. Но я на твоем месте, наоборот, рыла бы носом землю, стараясь выяснить, кто подкинул это злосчастное письмо, оклеветавшее Джеймса и позволившее тебе усомниться в нем.
— Ты забываешь, что я лично видела, как он занимался сексом с этой рыжей, — сдавленным голосом напомнила Николь.
Кортни покачала головой.
— Ничего я не забыла! — заявила она. — Но еще я отлично помню, что Джеймс действительно улетел с отцом в тот день. И он просто физически никак не мог оказаться в том месте с какой-то девицей. К тому же, — со значением в голосе добавила она, — он был сильно в тебя влюблен и просто не видел никого вокруг. — Она покачала головой. — Мама была просто в бешенстве. Она вздохнула с облегчением, когда ты исчезла.
Николь грустно усмехнулась.
— Ну вот видишь, как всем сразу стало хорошо, — горько заметила она.
Кортни отмахнулась.
— Вот только не надо оправдывать свое малодушие. И маму сюда приплетать тоже не надо. Тебе было плевать на ее мнение, когда ты встречалась с Джеймсом.
— Да, ты права, извини. — Николь наклонила голову. — Просто я не понимаю, зачем сейчас возвращаться ко всему этому, раз у Джеймса все прекрасно в личной жизни. К тому же я беру Шерил на работу.
— Да не прекрасно у него в личной жизни! Не пре-крас-но! Что?! — До Кортни только сейчас дошел смысл произнесенных Николь последних слов. — Ты и Шерил?! — Она широко распахнула свои карие, такие же, как и у брата, глаза. — У меня просто в голове не укладывается! Зачем тебе потребовалось это делать?!
Николь пожала плечами.
— Честно говоря, мне необходим секретарь. А сегодня, пока мы с Шерил разрабатывали проект для спальни, я нечаянно проговорилась. И она изъявила желание попробовать свои силы.
— Ты даже не представляешь, в какую ловушку загнала себя! — Кортни всплеснула руками.
— Возможно, ты права. Но я просто не смогла ей отказать. Она действительно хочет работать. И мне показалось, что ей тяжело проводить дни напролет в одиночестве, слоняясь по огромным апартаментам.
— Она не одна, она с Джеймсом, — фыркнула Кортни. — Хотя… ты недалека от истины, — добавила она немного погодя. — Я тоже пришла к выводу, что они очень одиноки, несмотря на то что вместе.
— Чего уж теперь говорить об этом. Поздно, — со вздохом сказала Николь. — У каждого из нас своя дорога.
— Не знаю… — Кортни задумчиво подперла рукой подбородок. — Я до сих пор думаю, что, если бы ты не уехала тогда, вся эта путаница разрешилась бы. Скорее всего, кто-то подстроил сцену, которую ты увидела. Не знаю, кому это было нужно, но уверена, что правда выплыла бы наружу, останься ты здесь.
Николь пригубила бокал с вином.
Разговор с Кортни заставил ее о многом задуматься. И чуть ли не впервые в жизни она предположила, что слишком поспешила шесть лет назад.
Грустно было сознавать это.
Но обратного пути все равно нет. У Джеймса есть девушка, своя устоявшаяся жизнь. Николь понимала, что просто не имеет права все рушить.
— Что-то я совсем запуталась, — пожаловалась она подруге.
Кортни невесело усмехнулась.
— Немудрено, — согласилась она. — Но я рада, что ты вернулась и…
— Никаких «и», — перебила ее Николь, не желая углубляться в рассуждения, которые бередили душу. — Не надо, Кортни. Мы обе знаем, что прошлого не вернуть. Значит, так тому и быть.
— Как знаешь, — вздохнула собеседница. — Но мне жаль, что тогда вы расстались. Честно говоря, я надеялась, что мы породнимся. Да и вы с Джеймсом были отличной парой.
— Ладно. — Николь махнула рукой. — Лучше расскажи мне о себе. Как ты? Чем занимаешься?
Кортни улыбнулась.
— Как и планировала, работаю у отца. Отвечаю за связи с общественностью. Папа бесится, когда заставляю его давать интервью. Но иначе никак. И он скрепя сердце соглашается.
Николь рассмеялась.
Кортни так живо описывала своего отца, что она тут же легко представила его.
— Похоже, он совсем не изменился.
Кортни утвердительно кивнула.
— Да, ты права. Такой же упрямый, как и раньше. — Она немного помолчала. — Ну а в личной жизни у меня вроде бы тоже все неплохо.
— Кто он? — Во взгляде Николь засветился искренний интерес.
— Работает в фирме отца. Руководит финансовым отделом.
Николь улыбнулась.
— Я рада, что у тебя все хорошо, — заметила она с теплотой в голосе.
— Если честно, то я тоже, — поделилась Кортни, словно по секрету.
И обе не выдержали и рассмеялись.
В этот момент принесли горячее.
— Выглядит аппетитно, — пробормотала Николь, когда официант удалился.
— Поверь, на вкус это еще лучше.
Николь взяла нож и вилку и приступила к трапезе. Эскалоп из свинины с приправами и овощами действительно оказался очень вкусным.
Некоторое время они молчали, перекидываясь ничего не значащими фразами.
— А как у тебя на личном фронте? — полюбопытствовала Кортни через некоторое время.
Николь неопределенно пожала плечами.
— Да никак. На данный момент у меня никого.
Кортни окинула ее внимательным взглядом.
— А за те шесть лет, что мы не виделись, у тебя было что-нибудь серьезное? — задала она вопрос.
Николь вздохнула. Она так и знала, что Кортни начнет копать глубже.
Надо было отвечать. Конечно, можно соврать. Но Николь не была уверена, что это выход из положения. Кортни в конце концов все равно доберется до истины.
— Нет, длительных отношений у меня ни с кем не было, — произнесла она, стараясь, чтобы голос ее звучал как можно равнодушнее.
Кортни постучала ноготками по белоснежной скатерти.
— И ты хочешь сказать, что забыла Джеймса?
Николь помолчала и после паузы тихо ответила:
— Просто я не встретила человека, с которым действительно захотела бы связать свою судьбу.
— Да, — кивнула Кортни. — Потому что мы обе знаем, кто этот человек.
Николь опустила голову.
— Давай все же сменим тему, — предложила она. — Что-то мне не хочется выяснять, что произошло тогда шесть лет назад и что есть сейчас. Джеймс и Шерил вместе. И я рада, что у него все сложилось хорошо.
— Да, тему действительно пора сменить, — согласилась Кортни. — Ты такая же упертая, как и мой отец.
— Только прошу тебя, не нужно применять ко мне те же приемы, которые ты используешь при общении с ним, хорошо? — улыбнулась Николь.
— Договорились. Так или иначе, но пока этому разговору действительно не время и не место.
— Между прочим, я так и не дождалась более подробного рассказа о мужчине, завоевавшем твое сердце, — мягко напомнила она.
— Что ж, судя по всему, настало время восполнить этот пробел, — согласилась Кортни.
Они просидели в ресторане еще два часа, и все не могли наговориться. Кортни больше не возвращалась к прерванному разговору, так интересовавшему ее. И Николь была благодарна ей за понимание.
В половине двенадцатого они покинули ресторан. Кортни подвезла Николь до дома. Обменявшись номерами телефонов, подруги попрощались.
Едва Николь вошла в квартиру, как услышала, что из сумочки доносится мелодия мобильного телефона.
Достав его, она посмотрела на табло.
Номер был незнакомым.
Нажав кнопку соединения, она осторожно произнесла:
— Алло?
— Я не понимаю, зачем тебе все это надо! — По голосу Джеймса она догадалась, что он взбешен.
— Совершенно не представляю, о чем ты говоришь, — произнесла Николь, уже жалея, что ответила на звонок.
— О Шерил! Она домашняя девочка! Ей незачем работать! — рявкнул Джеймс.
Николь стиснула зубы и мысленно сосчитала до десяти, чтобы не сорваться.
— Между прочим, этой девочке уже двадцать два года и она вправе сама решать, как строить свою жизнь, — твердо сказала она.
— Ты ничего не понимаешь! — Джеймс, выплеснув первые эмоции, начал понемногу успокаиваться. — Она просто ни к чему не приспособлена.