Несколько залов, соединённых каменными галереями, они прошли довольно быстро. В самых первых были выставлены предметы быта доисторических людей – глиняная незамысловатая посуда, черепа и шкуры животных, жернова, сделанные из камня. Иногда приходилось низко нагибаться – сверху тут и там свешивались сталактиты, похожие на зубья. Осторожно переступая по мокрым камням, он вместе с группой переходил в следующий зал, который неожиданно оказался огромным.
По всему периметру в стенах, покрытых известняком, пролегли глубокие поперечные трещины, отделяющие верхние пласты от нижних. С пола величественно поднимались столбы сталагмитов из полупрозрачной породы. Экскурсовод долго рассказывал, как они образуются из осаждающихся минералов, и обращал внимание на необычные формы и рельефы. Действительно, было на что посмотреть.
Будто загадочные изваяния, некоторые, походившие на фигуры людей, другие – на каких-то странных существ, взирали безмолвно пустыми лицами на толпившихся вокруг туристов. Одни словно присели ненадолго отдохнуть после трудной дороги, другие стояли в полный рост, как-то ссутулившись или задрав покатые плечи и наклонив квадратные головы.
Глеб непроизвольно протянул руку к одной «фигуре», но проводник тут же сделал запрещающий жест, мол, трогать нельзя ни в коем случае – это может повлиять на их рост или даже изменить цвет.
Путешествие по лабиринтам продолжалось. В следующей части пещеры вместо камня и породы стены образовывали толстенные пласты глины. На одной стороне виднелись причудливые изображения. Откуда они появились, кто и когда их создал… Он так погрузился в созерцание линий, буквально приковавших взгляд, что не услышал слов проводника.
Где-то внизу текла подземная речушка. Через широкую трещину в полу можно было увидеть её прозрачную воду, которая бежала змеёй практически беззвучно.
В сумраке пещеры тут и там вспыхивали точки искусственного освещения, оборудованного для туристов. Но даже этот элемент цивилизации не мешал путникам ощутить себя словно в ином измерении.
Пещера, допустившая людей в своё нутро, холодно открывала за каждым поворотом всё новые и новые залы. Стены и своды были покрыты целыми ансамблями то редких, то массивных карстовых форм. Одни породы были гладкими и выпуклыми, другие представляли собой нечто, похожее на каменную драпировку.
Экскурсовод продолжал вещать о геологических особенностях пещеры, перечислял названия залов, рассказывал их историю, обращал внимание на особо интересные экспонаты, если можно так назвать природные творения. И вдруг, сделав несколько шагов по очередной галерее, путешественники очутились в совершенно необычном месте. Низкие своды резко ушли вверх – и перед взорами людей предстал круглый зал с множеством камней. Отвесные стены смыкались на огромной высоте, образуя подобие купола. Высоченные столбы из камня, напоминающие по форме трубы, были похожи на рукотворное чудо.
Вдруг на одной из поверхностей в самом верху почудилось какое-то движение… В ту же секунду отделилась тень, и зловещее существо бесшумно заскользило над головами, расправив перепончатые крылья. Одна из женщин ахнула.
– Летучая мышь! Как? В таком подземелье, без света и жизни…
– Да, в этом зале, где не такая сильная влажность и больше воздуха, они, действительно обитают, – ответил экскурсовод, успокаивая публику.
Они ступали по волнообразному полу – проводник что-то говорил о застывшей породе известняка. Здесь было не так сумрачно, тем более пол и колонны были значительно светлее, чем в прочих местах.
Глеба поразило то, что жизнь в пещере будто была, но по каким-то причинам застыла. И казалось, вот-вот эти каменные изваяния оживут и придут в движение… Его манило дальше и дальше, словно там должны были открыться неведомые загадки, спрятанная от посторонних глаз пещерная жизнь, а, возможно, и ответы на извечные вопросы.
И тут экскурсовод объявил, что путешествие закончено, надо выбираться на поверхность. Но для небольшой группы избранных смельчаков предстоит исследование самого интересного участка. Туда могут отправиться те, кто готов к экстриму в затопленной водой части пещеры, кто в силах карабкаться по камням, дабы увидеть настоящее сокровище – грот с изумительными, поражающими красотой сталактитами.
Глеб, заворожённый увиденным, сделал шаг вперёд. Его спросили, хорошо ли он плавает, нет ли панических атак, проблем с дыханием и давлением. Нет, он абсолютно здоров. Приятели, с которыми они проводили время в горах, не разделили его рвения, пытались отговорить. Но он чувствовал, что хочет попробовать свои силы…