Перед глазами проплывали своды, сложенные из белого и красноватого песчаника, бледно-зеленоватого известняка. Вдруг пласты породы задрожали и поехали в сторону, открывая пространство. Глеб замер на миг и коснулся ладонью лба, прогоняя наваждение. А когда открыл глаза, Алиса протягивал ему бутылку с водой. Он жадно сделал пару глотков и окончательно пришёл в себя. Оказалось, они добрались до большого зала и собираются устроить привал.
У группы были с собой и спальники, и запас продуктов, и всё, что нужно для приготовления еды в походных условиях. Ведь, как ему объяснили, в пещере может случиться всякое, можно оказаться запертым в каменном склепе, потому нужно быть готовым выживать в подземном лабиринте.
Опустившись и с наслаждением вытянув натруженные ноги, Глеб прислушивался к тихим разговорам спелеологов, скорее, чтобы остаться в ясном сознании, не зацикливаясь на окружающем «ландшафте». Отдохнувшая и набравшаяся сил группа двинулась дальше, готовая к очередному рывку.
На их пути вновь возникла подземная река. Тут участок был небольшой – всего несколько метров, но преодолеть его можно было только вплавь. Всем выдали гидрокостюмы. Над полоской воды, слабо шелестевшей в каменном желобе, была протянута верёвка, держась за которую следовало плыть на спине.
Глеб поначалу запаниковал, но, на удивление, более-менее спокойно преодолел дистанцию. Свет, отражённый от воды, рисовал на выступе свода удивительной красоты картины. Парень почувствовал себя дайвером, и даже несколько отдохнул, расправив спину. Потом люди снова карабкались по каким-то выступам в пещерном чреве и скоро выбрались на небольшую площадку.
Гидрокостюмы сменились прежней одеждой, которую тоже переправили по реке. Глеб заметил, что выражения лиц экстремалов стали как-то собранней, а движения – сосредоточенней. Он нутром почувствовал, что впереди самый сложный участок. Страха не было. Он тоже внутренне подобрался и просто делал то же, что все, стараясь следовать указаниям старшего группы.
Перед ними была щель, так называемая «щука», или «щучка» – длинный и невероятно узкий лаз, для преодоления которого нужна не только физическая ловкость, но и запас терпения и недюжинного хладнокровия. Старший объяснил, как двигаться, протягивая себя вперёд, и проходчики друг за другом стали протискиваться в пещерное нёбо.
Двигались, отталкиваясь одними пальцами ног, а пальцами рук отыскивая зацепы, хватаясь за них, подтягиваясь, изгибаясь и протаскивая себя в каменную «щуку». Глеба, как новичка поставили третьим в цепочке. Мало-помалу он приспособился к движению в щели, хотя было ужасно неудобно продираться между пластами породы, натыкаясь на зазубрины камней. Воздуха не хватало; казалось, что он попал в гигантский жернов, и пещерная мясорубка прокрутит его, выплюнув с презрением фарш.
И вдруг… он понял, что всё… Дальше не проходит. Слишком тесно. Стоп. Он ещё не успел запаниковать, а только попробовал чуть повернуться. Но ничего не вышло. За ним шла Алиса. Сообщить ей, что не может сдвинуться? Нет, это совершенно не годилось. Его проинструктировали, что обратного хода нет. Нет…
Глеб попытался немного сместиться назад, одежда стала задираться, и он оказался в ловушке, подумав тут же: «Какой дурак! Говорили же, задний ход давать нельзя – цепляться не получится, куртка наползёт на горло…». Он потихоньку стал сообщать впереди идущим, что не проходит. Старший, чтобы разрядить обстановку и как-то подбодрить новичка, преувеличенно бодрым голосом стал давать какие-то советы и вроде даже шутил. Но Глеб его не слышал…
Каменные пассатижи зажали его. Почудилось, что дракон наступил массивной лапой на грудь и наклонил оскаленную пасть над головой беспомощного человека. Никак не получалось вдохнуть. Глебу показалось, что он ощущает огненно-смрадное дыхание чудовища. Каска мешала, испарина стекала по лбу, заливая глаза. Но самое ужасное, что щупальца страха уже поползли от ступней вверх и тянулись к грудной клетке.
Глебу нестерпимо хотелось встать, распрямить грудь и плечи, вдохнуть свежего воздуха, ощутить дуновение ветра. Перед глазами расплывались цветные круги. Какого… он полез в эту пещеру, кому доказать и что?..
И тут до него, наконец, донеслись слова руководителя группы: «…чуть назад и расстегнуть куртку». Парень сжал кулак: вот она, здесь, его воля! Соберись! Он пошевелился, разгоняя кровь, заставляя работать мышцы, и почувствовал, что слегка сдвинулся. Потом дотянулся до замка-молнии, протащив его немного вниз. Стало как будто легче дышать.