Исследование космоса продолжится независимо от того, присоединимся мы к нему или нет. Это одно из величайших приключений всех времен.
Американскую программу, целью которой была высадка людей на Луне, назвали «Аполлон», и перед командой фон Брауна стояла задача разработать ракету, достаточно мощную, чтобы отправить посадочный модуль с человеческим экипажем на расстояние в 380 000 км. Результатом стала «Сатурн-5», ракета, с полным баком топлива весившая почти 3000 тонн и достигавшая 111 метров в длину – это на 18 метров выше Статуи Свободы.
В то время как американцы продолжали работать над программой «Аполлон», советские инженеры готовили свой ответ на ракету «Сатурн-5»: им стала «Н-1». Однако ее создатели столкнулись со множеством проблем. Все четыре попытки запуска ракеты не увенчались успехом, а в ходе второго она взорвалась, уничтожив также площадку и окружающий ее пусковой комплекс.
Астронавты по самой своей сути безумны. И благородны.
В конечном итоге Америка попала на Луну первой. После ряда испытательных полетов с экипажем и без NASA решило, что готово попытаться высадить людей на Луну летом 1969 года. 20 июля астронавты Нил Армстронг и Базз Олдрин благополучно посадили лунный модуль корабля «Аполлон-11» в Море Спокойствия – гигантскую низменность на видимой стороне нашего спутника – и Армстронг стал первым человеком, ступившим на поверхность Луны.
За этим последовали еще шесть полетов «Аполлонов», во время которых астронавты проводили на Луне геологические изыскания и научные эксперименты. Последний запуск в рамках программы, корабля «Аполлон-17», состоялся в декабре 1972 года. В общей сложности на поверхность Луны высадились 12 астронавтов, и с тех пор ни США, ни какое-либо другое государство не отправляли людей на Луну.
Смелый шаг
С окончанием космической гонки темпы развития пилотируемых космических исследований замедлились. Стоимость программы «Аполлон» составила примерно 153 миллиарда долларов, и теперь, когда ключевые цели были достигнуты, общественная и политическая потребность в подобных расходах постепенно сходила на нет.
Многие жалуются на отсутствие прогресса с 1960-х годов. И все же в те места, куда перестали отправлять людей, начали летать роботы. В области разработки роботизированных космических аппаратов произошел подъем, так как последние стали более надежным и экономически эффективным способом исследования космического пространства. Автоматические зонды побывали уже на всех планетах нашей Солнечной системы, совершив посадку на многие из них, получив потрясающие снимки и научные данные. Ну а «взгляд» космических телескопов, летающих над земной атмосферой, простирается еще дальше: благодаря им мы видим захватывающие панорамы Вселенной и раскрываем ее секреты.
В 1973 году оборудование, оставшееся после программы «Аполлон», использовали для запуска космической станции Sky/ab и для доставки экипажей на орбитальную станцию и обратно. Два года спустя произошла историческая стыковка американского и советского кораблей «Аполлон» и «Союз», что ознаменовало новый период разрядки между двумя бывшими соперниками.
СССР также самостоятельно запустил ряд космических станций, начиная с тех, что отправились в космос в рамках программы «Салют» в 1970-х годах. В 1986 году к работе приступила научно-исследовательская орбитальная станция «Мир», с которой связано много космических рекордов, действующих до сих пор. Космические станции представляли собой нечто вроде лаборатории, где можно изучать долгосрочные последствия космических путешествий для человеческого организма, а также плацдарма для исследований Солнечной системы.
С этой целью в 1981 году стартовала американская программа «Спейс шаттл», в рамках которой должна была осуществляться транспортировка грузов и людей на околоземную орбиту и обратно. Одна из ее главных задач состояла в том, чтобы облегчить строительство новой космической станции – совместного проекта разных стран. До сих пор все космические корабли были одноразовыми, однако шаттл можно было использовать несколько раз, и, вместо того чтобы приводняться в море, он садился на взлетно-посадочную полосу, как самолет.