Честно говоря, Вася, конечно, хотел и селедку, и салат. Да что там салат! Хоть бы до хлеба добраться… Но он понимал, что находится в гостях. А мама не раз учила его, что в гостях не следует набрасываться на еду, и поэтому он промычал что-то такое, что можно было понять и как «Да, пожалуйста», и в то же время как «Нет, благодарю вас».
Валентина Петровна сразу же поняла Васю и взяла его тарелку. Женька ехидно и в то же время как будто бы невинно сказал:
– Мама, он же не будет есть морской салат.
– Почему? – удивилась Валентина Петровна. – У него же очень своеобразный вкус.
– У салата, конечно? – спросил Женька.
– Да, разумеется. Ведь я еще не знаю Васиных вкусов.
– Ну вот видишь! А предлагаешь морской салат… Ты знаешь, что это такое? – наклонился Женька к Васе. – Это всякая морская трава: водоросли, морская капуста, морские огурцы, морские помидоры – их недавно вывели. И всякое такое… С непривычки никак не лезет.
– Не говори глупостей! Китайский салат – очень вкусное и полезное блюдо.
– Ну смотри сама, мама, – скромно потупил глаза Женька. – Морской салат нравится не всем…
Валентина Петровна пожала плечами и, постучав ложкой по тарелке, спросила у Васи:
– Ну как? Положить или не нужно?
Вася растерялся. Салат, конечно, всегда был вещью вкусной. Но морской? Из водорослей? Он никогда не слышал, чтобы водоросли ели, да еще какие-то там морские огурцы и помидоры. Но раз едят все…
Впрочем, дедушка не положил себе салата. Он привык к старой пище и морские салаты, видно, недолюбливает. Значит, и Васе стоило бы вначале присмотреться, а то съешь какой-нибудь ерунды, а потом хорошего, знакомого не захочется.
– Так положить или нет? – опять спросила Валентина Петровна.
Дедушка хитро щурился. Лена молчала. Женька беззаботно ковырялся в тарелке. Надо было решать самому. Сила воли еще не оставила Васю. Он взял себя в руки и решил схитрить:
– Скажите, а это действительно китайский салат?
– Ну конечно! В Китае очень любят различные съедобные морские водоросли. Они очень полезны.
Это был опасный ответ. Многолетний опыт подсказывал Васе, что, как только взрослые начинают говорить о полезности какого-нибудь блюда, оно наверняка невкусное, а порой даже противное. Но китайцы… Если они любят, то почему это может быть невкусно? Ведь нельзя же поверить, что в Китае вместо компота подают касторку или рыбий жир… А ведь они полезны.
– Да, – твердо, но все-таки ощущая, как екнуло сердце, сказал Вася. – Положите мне немного… – Он подумал и добавил: – Пожалуйста.
Дедушка удивленно посмотрел на Васю, слегка крякнул и покачал головой. Лена едва заметно улыбнулась – поощрительно и ласково. Женька сделал вид, что Васино решение его не касается.
Китайский салат на первых порах показался Васе странным – от него чуть-чуть пахло йодистым простором южных морей. Он был слегка кисловат, чуть-чуть сладковат, немножечко отдавал перцем и еще чем-то таким необычным, что Вася даже жевать перестал.
Это немедленно заметили сидящие за столом. Дедушка хитро улыбнулся. Женька довольно ухмыльнулся. Лена тревожно нахмурилась.
Но прежде чем окончательно разобраться, чем все-таки пахнет салат из морских водорослей и овощей, Вася решил: салат просто вкусный. Он молча доел свою порцию и, уже понимая, что попытки Женьки поставить его в трудное положение не удались, решил отомстить ему. Он поднял свою тарелку и обратился к Валентине Петровне:
– Будьте добры, положите мне еще немного морского салата. Он, оказывается, не только полезный, но и вкусный.
– Ну что! – торжествующе воскликнула Лена и толкнула Женьку. – Съел? Вечно всем настроение портишь!
Если не считать этого происшествия, то обед в семействе Масловых проходил спокойно. На первое были отличные щи из свежей капусты, а на второе – оленье мясо по-турецки: с перцем, с черносливом и прочими вкусными приправами. Но когда наконец на столе появилось третье – фрукты, – Вася удивился. Какие тут были плоды! И желтоватые изогнутые бананы, о которых Женька сейчас же сказал, что они мыльные, и огромные, как хорошая слива, вишни нового сорта «Полярная», и покрытый коричневыми чешуйками ананас, и еще какие-то необыкновенные, не виданные Васей фрукты. Как ни странно, но больше всех обрадовался вкусным плодам дедушка. Он довольно потирал руки, щурился и наконец сказал:
– Это ты все ел, наверно, а вот мангуса ты еще не пробовал. – Он протянул Васе круглый, чуть побольше яблока, зеленовато-розовый плод. – Только кожуру очисти.