Всё. Не плыть бедняжке-простыне по свободным волнам. Будет теперь висеть на верёвке, сохнуть на солнышке и грустить. Мечтать о реке – до следующей большой стирки.
А сейчас малыш Ви потихоньку от мамы принёс на реку свою любимую наволочку – ту, что с разноцветными слониками. Он встряхивает её и опускает на воду – точь-в-точь как мама. Наволочка сухая и сразу не тонет. Малыш Ви подталкивает наволочку длинной щепкой. Наволочка трепещет от радости – и плывёт.
Вперёд-вперёд, прочь от мостков! Прочь от кроватей, одеял и надоедливой пузатой подушки! Прочь даже от тёплой щеки уютно сопящего во сне малыша Ви, от его разноцветных снов и сладких утренних потягушек!
Прощайте все!
Отважная наволочка отправляется в дальнее-дальнее плавание. Река вынесет её в море. Морские течения увлекут за собой в безбрежные океаны. Под ней будут проплывать косяки рыб, будут колыхаться светящиеся медузы и тянуть свои щупальца ленивые осьминоги. Поднимутся из глубин удивительные рыба-молот и рыба-пила, чтобы полюбоваться цветными слониками на раздутых от гордости боках наволочки малыша Ви. Дельфины будут играть с ней, подталкивая мокрыми носами, и рассказывать на своём трескучем языке всякие подводные истории.
Прощай-прощай, друг-наволочка!
Прощай.
Вдруг – р-раз! – дед ловко цепляет уплывающую наволочку своей крючковатой палкой.
Эта палка у деда всегда при себе. На всякий случай.
Палка помогает деду вскарабкиваться по крутому речному берегу. С помощью палки можно вытащить внука из канавы, сбить с дерева застрявший мяч или бумажный самолётик, выкопать из земли попавшийся по дороге небольшой клад.
И поймать вообразившую себя речным плотом ситцевую наволочку.
Дед и малыш идут домой.
Они молча поднимаются по кривой тропинке.
Малыш Ви несёт в руке отжатую наволочку. Он не смотрит на деда. Глаза малыша полны слёз.
Внезапно дед останавливается и сдёргивает с головы свою обвислую панаму.
– Эх, пропадай моя седая тыква! – говорит дед. – Главное в жизни – это не наволочка, Вик. Главное в жизни – это свобода и хорошее настроение. Пошли, внук, отпустим её.
Ви бежит на мостки, торопится. Он боится, что дед вдруг передумает.
Малыш встряхивает влажную наволочку и опять спускает на воду свой слоновый плотик.
Счастливая наволочка гордо плывёт по течению, скрывается за речным поворотом.
Прощай, прощай…
7. Малыш Ви ищет реку
– Река ушла, – говорит за завтраком дед.
Малыш Ви хохочет: ну как может уйти река?
Может уйти на работу мама – немножко сердитая с утра, потому что всегда опаздывает.
Может ненадолго уйти от компьютера папа – по делам, дожёвывая на ходу кусочек любимого сыра. Может уйти в гости дед.
Но куда может уйти целая река?
– Ты обманываешь, дед! – кричит смеющийся внук. – Река не может уйти!
– Может, – возражает дед. – И нечего тут хохотать, потому что дело это серьёзное. Пошли, Вик, сам всё увидишь.
Они спускаются по крутой тропинке. Малыш Ви огибает большой черёмуховый куст, покрытый зелёными ягодами – и замирает: река внизу больше не похожа на себя.
Реки просто нет.
Есть песчаное дно, покрытое огромными камнями-валунами. С камней свисают охапки унылых тёмных водорослей. Блестят на солнце небольшие лужицы.
А сама река исчезла.
Малыш Ви бежит по мосткам. Там, на самом краю – где, нагнувшись, можно было трогать рукой быстро бегущую воду – теперь видна лишь яма, заполненная тиной.
– Дед, куда делась река? Текла-текла – и вся вытекла?
– Обмелела, – кивает дед. – Такое иногда случается в природе. Сначала воды здесь стало меньше, потом очень мало, потом она совсем пропала. А где-то, в неизвестном нам с тобой месте, сейчас сплошной разлив и наводнение. Эх! Не позавидуешь…
Дед и малыш спускаются на речное дно.
Малыш сначала идёт очень осторожно, крепко держится за дедову руку: ему всё кажется, что хитрая река притаилась где-то. Может, спряталась вон за тем большим островом. И сейчас вдруг возьмёт – да и хлынет на них.
Но дед подбадривает: «Не бойся, Вик! Здесь не опасно. Река не может вернуться вся сразу. Ей нужно долго набирать силу».
И малыш Ви перестаёт бояться, вертит головой в разные стороны. Ему интересно.
В спешке река побросала все свои сокровища: камешки, гладко отшлифованные водой осколки стекла, палки, железки, пробки, ржавые цепи, тусклые раковины и кирпичи.
Над головой кружатся птицы. И пахнет не слишком-то приятно.
Малыш Ви морщится.
– Это гнилыми водорослями пахнет. И тиной, – объясняет дед. – Смотри-ка, Вик!