- Это что? - враз осипшим голосом прошептал Федор. - Пришельцы?!
- Спокойно, Федя, - Поплавский не отрывал взгляда от стоявшего на краю опушки серебристого конуса. - Ну-ка, связь, быстро!
Федор дрожащими пальцами принялся переключать какие-то тумблеры на своем пульте, а потом протянул астроному наушники и микрофон. Поплавский буквально вырвал их из рук шофера, молниеносным движением нацепил наушники на голову, поднес микрофон почти к самым губам и быстро заговорил, почти закричал:
- Сигнал "Экстра"! Всем немедленно освободить линию связи! Восьмой вызывает центр! Восьмой вызывает центр! Что за черт... В эфире ни звука!
Он постучал кончиками пальцев по наушникам, зачем-то потряс микрофон, как будто эти его суетливые и нервные движения могли и вправду привести к появлению пропавшего звука, и резко повернулся к шоферу:
- Федор, связь включена?
- К-конечно, Андрей Викторович, - растерянно заморгал шофер и тут же принялся крутить ручки радионастройки. - А если так? Есть сигнал?
- Глухо, как в танке, - Поплавский чертыхнулся. - Слушай, а может что-то с антенной?
Федор было приоткрыл дверцу и высунулся наружу, но Зудов поймал его за рукав куртки, потянул обратно в кабину и кивнул в сторону корабля:
- Смотрите, там у подножия... Слева...
Ветви кустарника метрах в пяти от инопланетного корабля раздвинулись, и на опушку шагнул худощавый и стройный человек.
- Ух ты, - лицо Федора восторженно вытянулось.
Человек, стоявший у основания звездолета, был одет в совершенно черный комбинезон свободного покроя. Лицо и руки его были ярко-сиреневого цвета - как будто он только что умылся фиолетовыми чернилами. На высокий большой лоб падали пряди огненно рыжих, расчесанных на прямой пробор волос. Незнакомец бросил короткий взгляд в сторону своего корабля, заметил, наконец, замерших в напряжении людей в кабине вездехода, приветливо помахал им рукой и улыбнулся широкой белозубой улыбкой.
- Гм, Фантомас рыжий, - пробормотал Зудов. - И улыбается еще...
- Так... Выходим, товарищи, - бесцветным голосом тихо произнес Поплавский и стащил с головы наушники. - Будем общаться...
- Что? Куда?! - Федька испуганно схватил астронома за руку. - Андрей Викторович, у них же бластеры, плазменные пушки! Они ж нас просто попалят! Зажарят как цыплят!
- Не мелите чепухи, Федор, - Поплавский резким движением освободил свою руку из пальцев шофера. - Лазеры, бластеры... Чушь! Пролететь миллиарды километров, чтобы поджарить парочку - троечку землян, - очень уж сомнительная цель для космической экспедиции. Нужно выходить, товарищи!
- Вот что, Федя, - Зудов, к которому уже вернулись его всегдашние невозмутимость и спокойствие, положил руки на плечи шофера и усадил его обратно в кресло, - посиди-ка, дружочек, пока здесь... А мы с Андреем Викторовичем сами уж как-нибудь...
- Ну, нет! - снова ракетой взвился Федор. - Нетушки! Я уж лучше с вами пойду. Они как долбанут лучом по машине - сгоришь за милую душу! Нет уж, погибать так всем вместе! Я иду с вами!
- Только предупреждаю, товарищи, - напряженным голосом произнес Поплавский. - Никакой самодеятельности! Ни одного лишнего слова и жеста! Господи, ведь первый же контакт... Нет, ну кто бы мог подумать!
Он откинулся в кресле, достал из нагрудного кармана куртки смятый носовой платок и вытер вспотевший от волнения лоб:
- И не верится даже... Вот они - пришельцы! Ну, ладно... Пошли.
Поплавский мягко, но решительно распахнул дверцу вездехода со своей стороны кабины и выбрался наружу. За ним, секунду помедлив, чтобы перевести дыхание, полез из машины Зудов. Последним на привядшую желто-коричневую траву молодцевато спрыгнул осмелевший Федор.
Незнакомец, дождавшись момента, когда все вышли из машины, все также не переставая улыбаться, зашагал к людям. Земляне некоторое время молча стояли и настороженно рассматривали приближающегося к ним пришельца. Затем одновременно, словно повинуясь неслышимой команде, двинулись ему навстречу. Когда небесного гостя отделяла от людей всего лишь пара шагов, он остановился, протянул вперед правую руку с открытой ладонью и на чистом русском языке бодро произнес:
- Здравствуйте, дорогие товарищи! Я - Игоряша Лексеевич Лантар. Как вы, наверное, уже догадались, инопланетянин.
- Ешкин корень! - изумленно пробормотал Зудов, а Федька испуганно икнул.
Поплавский, напротив, казалось, нисколько не удивился ни русскому языку, ни имени звездолетчика, пожал протянутую руку пришельца и представился:
- Доктор физико-математических наук Андрей Викторович Поплавский.