- Ох, извините... Какие уж тут огурчики...
- От чего же нет, Алексей Митрофанович? - пожал плечами Игоряша Лексеевич. - В моем меню есть и соленые огурчики.
- Я за рулем, - буркнул Федор и покраснел. Конечно, он был тоже не прочь выпить, но порядок - есть порядок. Зудов ведь все-таки его начальник, мало ли что...
- От бутылочки кока-колы, надеюсь, вы не откажитесь, Федор Борисович? - Лантар окинул шофера лукавым взглядом. - Или вы предпочитаете отечественный "Байкал"?
- Давайте колу, - Федор покраснел еще больше. Он считал себя патриотом, но в их глуши бутылка обычной кока-колы все еще была большой редкостью.
- Вот и замечательно. А я с вашего позволения приготовлю себе фруктовый коктейль на легком вине, - рядом с Лантаром из пола бесшумно поднялась буфетная стойка с поблескивающими серебром миксерами, кофеварками и минихолодильниками.
- Итак, товарищи, - сказал инопланетянин, когда все расселись за столом и заказанные напитки были розданы. - Мне, пожалуй, нужно кое-что вам объяснить. Расставить точки над "и", так сказать.
В его глазах снова блеснули веселые огоньки.
- Прежде всего я хочу принести вам, как представителям всего земного человечества, свои извинения за несанкционированную посадку на вашу планету. Обычно принято запрашивать разрешения на высадку у местного правительства. Но обстоятельства, в которых я оказался, имели чрезвычайный характер и времени на дипломатию у меня попросту не было.
- Вы попали в аварийную ситуацию? - предположил Поплавский, смакуя коньяк.
- Почти, - кивнул Лантар. - Мой корабль по своему назначению - это курьерский звездолет. Во время очередного гиперпространственного скачка он неожиданно оказался в области повышенного гравитационного давления. Ну, и конечно же, корабль очень устал, преодолевая эту преграду. Ему срочно требовался отдых и витамины для восстановления здоровья. Тут под руку и подвернулась ваша Земля...
Он сделал глоток из своего высокого узкого стакана и продолжал:
- Вообще-то, контакты с цивилизациями ниже четвертого уровня социально-технического развития запрещены уставом нашей службы. Предваряя ваши вопросы, скажу, что Земля находится сейчас на третьем уровне и вот-вот перейдет к четвертому. Э... Где-то через десять-пятнадцать лет, если мне память не изменяет. Срок вроде бы по космическим масштабам совсем мизерный, но закон есть закон. Поэтому для тайной высадки на вашу планету мне пришлось выдать себя за падающее космическое тело. Ну, а после посадки в дело пошли уже обычные средства планетарной маскировки...
- Значит, вы прилетели, чтобы попросить у нас помощи, - заключил Зудов. - Но как я понимаю, не хотите вступать в официальные отношения с существующими на Земле правительствами?
- Совершенно верно. Не хочу. А что касается помощи... За прошедшие трое суток я уже прекрасно справился с внеплановой кормежкой моего звездолета собственными силами. Вы, наверное, видели снаружи корабля выступающие над обшивкой коричневые трубы и стержни? Это и есть корабельная система питания.
- И что же она съела, эта ваша система питания? - фыркнув, осведомился Федор. - Пару пробегавших мимо зайцев?
- Ну, что вы! - Лантар покачал головой. - Млекопитающие и другие высшие формы жизни в меню моего корабля не входят. А вот десяток-другой миллиардов местных бактерий он выкушал с превеликим удовольствием. И это одна из причин, почему я не боюсь подхватить какую-нибудь болячку на вашей планете. В радиусе почти ста километров от звездолета никаких опасных микроорганизмов просто не осталось. Корабль наелся, напился, отдохнул и теперь полностью готов к дальнейшему полету.
- Тем не менее, - заметил Поплавский, - вы не спешите покинуть нашу Землю...
- Не спешу, - согласился Игоряша Лексеевич. - Есть еще одно дельце... Побеседовать перед стартом с экипажем местных поисковиков. То есть с вами.
- Шутите? - Зудов недобро прищурился. Он терпеть не мог, когда над ним подтрунивали и втягивали в какие-нибудь розыгрыши.
- Нисколько. Более того, наша с вами встреча уже зафиксирована в истории. Как состоявшееся событие.
- Итак, вы все-таки прилетели из будущего, - Поплавский допил коньяк и отставил в сторону рюмку. - Отсюда и ваше знание нашей истории.
- Увы, я не гость из вашего будущего. Я всего лишь инопланетянин, - сказал Лантар. - И это правда.
- Что-то у вас с логикой не стыкуется, - возразил астроном. - Вы только что сказали, что наша встреча зафиксирована в истории. Как вы можете это знать, если не являетесь гостем из будущего? И еще... Ваша оговорка о том, что Земля перейдет на четвертый уровень развития где-то через десять-пятнадцать лет... Вы добавили фразу - "если мне не изменяет память". Значит, где-то в будущем вы знакомились с нашей историей. С историей Земли, я имею в виду. Следовательно, вы прибыли из будущего.