Я долго лечу между небом и водой, и вновь подступает усталость, и я с ней борюсь. Но всё же Нела умница: догадалась, что я могу отстать, и потому на всякий случай отправила ещё одну подсказку.
Тут мою грудь будто пронзает холод. А что, если это не письмо Нелы, а ответ Гилберта? Вдруг я лечу в обратном направлении!
Пытаюсь понять, где солнце, на которое я долго не обращал внимания, следя за извивающейся лентой пепла. Но оказалось, небо заволокло плотными тучами, а я и не заметил. И где-то вдалеке уже погромыхивает.
Я решаю следовать за пеплом — всё лучше, чем в растерянности метаться между небом и водой. Хоть куда-то да прилечу, а даже если вернусь обратно, Нела ещё что-нибудь придумает. С неба тем временем начинают срываться крупные, тяжёлые капли. Серебристая нить отчаянно извивается, огибая летящие дождинки, но они падают всё чаще, и то одна, то другая попадает в цель, унося с собой частички пепла. Искорки мерцают всё реже и наконец совсем гаснут, а дождь встаёт плотной стеной, бьёт по крыльям, давит, пригибает к воде. Я борюсь со стихией, стараясь не терять направление.
Налетают порывы ветра. Резкие и сильные, они переворачивают меня, швыряют в воду. И вода уже не та, что утром — пропали плавные и прозрачные, будто стеклянные, длинные гребни, вместо них встают тёмные горы, покрытые снегами белой пены. Меня закручивает в этой пене, уносит под воду, и больше я не думаю о верном направлении.
Я бьюсь, пытаясь выбраться из водной ловушки, я готов лететь куда угодно, только бы найти укрытие, только бы дышать воздухом. Хлопая крыльями на пределе сил, я поднимаюсь, сражаясь с дождём и ветром. Если бы птицы могли кричать от ужаса, я бы… хотя этот неприятный тонкий крик, что звучит сквозь шум бури, похоже, издаю я.
Меня вертит налетевший вихрь, и вскоре я перестаю различать, где небо, где вода, потому что вода повсюду. Ливень соединил верх и низ, а ветер всё перемешал. Кажется, будто струи дождя текут из моря в небо, или что море над головой, но это всё неважно. Важно только сделать вдох и не наглотаться при этом воды.
Ослепший, оглохший и промокший, я беспорядочно машу крыльями, не понимая, в воздухе я ещё или уже в воде. Меня снова бьёт, подталкивает ветром, и вдруг перед глазами встаёт что-то большое, тёмное — гигантская волна. Я ударяюсь в неё грудью с размаха и успеваю только почувствовать, какая же она твёрдая. Становится очень больно, а затем совсем темно.
Глава 10. До чего ж я умный, ловкий до чего ж
Первое, что я чувствую — тепло. Мне не хочется шевелиться, потому что сознание подсказывает: будет больно. И не хочется открывать глаза: не уверен, что я в безопасном месте. Но тогда придётся отыскивать силы, чтобы спастись, улететь, уползти, если крылья сломаны. А этого мне тоже не хочется. Я хочу только лежать в золотом тепле и ни о чём больше не тревожиться.
— Да он подохлый, — произносит надо мной грубый голос.
У меня нет сил протестовать. Подохлый — значит, так тому и быть. Только, пожалуйста, не трогайте меня.
— Он лапой шевелил, я видел, — возражает кто-то второй. — Когда колдун освободится, пусть подлечит его.
— Ох и дурак же ты, Барт! На кой ляд тебе понадобилась эта птица?
— Альбатросы приносят удачу, а нам она сейчас ой как нужна, — поясняет Барт.
Барт? Колдун? Это о чём-то мне напоминает, но мысль ускользает. Всё растворяется в тёплом золотистом свете.
Когда я прихожу в себя вновь, мне уже не так хорошо. Я чувствую боль, кажется, во всём теле. Кричу, но из горла вырывается лишь слабый писк. Открываю глаза и понимаю, что место мне знакомо.
Это та самая каюта, где обычно проводили время Гилберт, Брадан и капитан. Я завёрнут во что-то мягкое и лежу на столе, надо мной качается фонарь. Ставни закрыты, свет не проникает в щели, значит, снаружи темно.
Пробую пошевелиться, но становится только хуже. Пытаюсь вспомнить, как сюда попал, но из мрака памяти выныривает лишь тёмная гора, о которую меня швырнул ветер. Выходит, это был борт корабля, и кто-то заботливо выудил меня из воды. Если бы не эта помощь, я бы не выжил.
Я лежу, стараясь не двигаться, но выходит плохо. Корабль всё сильнее качает, стол подо мной клонится то влево, то вправо. Наверное, те трое сейчас заняты попытками пережить шторм, и надеюсь, у них это получится. От команды почти никого не осталось, а я лежу здесь, во что-то спелёнатый, и даже не смогу пошевелиться, если все мы пойдём ко дну.
Хочется если не уснуть, то хотя бы забыться в беспамятстве, но и с этим мне не везёт. Остаётся только лежать в страхе, мучиться от боли и ждать.