— Помню, как не помнить! Я ещё из ума не выжил! Но порядок, есть порядок! — открывая ворота, пробурчал гном, а потом тихонько добавил, — с тех пор тут больше никто и не появлялся…
Мы прошли за стену. Внутри располагались каменные постройки, но большинство из них были запущены. Окна закрыты ставнями, а двери заколочены. Гном был не из разговорчивых, он закрыл за нами ворота, а потом проводил нас вглубь селения. Оно оказалось пустым. Кроме нас здесь никого не было. Очевидно, обороняться с этой стороны просто не от кого, но дежурство нести кто-то должен, вот и отправили сюда этого старика. Гном постоянно поглядывал на марширующую рядом с нами Лану. Если уж здесь люди (эльфы) появлялись редко, то подобных животных здесь, вероятно, не было никогда.
— Дорогая, Нелаамовиаль, — Дограин на удивление легко выговаривал эльфийское имя, — ты знаешь, с запасами у меня не очень, так что стол накрыть не смогу. Патруль прибудет через пару часов, можете дождаться их здесь. Приятного отдыха.
Гном показал нам один из домов, в котором даже был свет. Мы поблагодарили Дограина и зашли внутрь. Мебели здесь было мало, и она тоже была из камня.
— Зато на века! — ответила на мой не заданный вопрос Нелли, — располагайся, ходить по перевалу без сопровождения — запрещено. Так что придется ждать.
Лана прохаживалась по дому недовольная, пришлось доставать ей походный мешок, чтобы не сидеть на голом камне.
— Приятный аскетизм, у них везде так? — спросил я.
— Нет, просто здесь очень редко кто-либо объявляется. Например, с другой стороны перевала есть даже настоящий постоялый двор, где подают жаркое и пиво. А вот в подгорное селение чужаков пускают крайне редко, так что о богатстве внутренних поселений ходят только слухи.
Через два часа пришёл патруль. Два таких же широкоплечих гнома, только явно моложе и бороды доходили только до пояса. Облачены они были в кованые доспехи, а вооружены двуручными топорами с укороченным под их рост древком.
Мы пошли по перевалу. Дорога была очень удобной, если учесть, что вилась она среди скал. Ширина её была достаточной, чтобы свободно разъехались две телеги, но иногда сужалась, когда приходилось огибать разломы или подниматься вверх. Но и здесь гномы постарались — углы подъемов или поворотов не были большими, что позволяло бы плавно везти грузы. В скором времени навстречу нам попались двое других стражников. Ясно, что перевал патрулировался постоянно с определённым интервалом.
— Они маниакальны, когда дело касается их безопасности, — пояснила мне Нелли.
Чтобы пересечь перевал нужно два дня, а чтобы не ломать в темноте ноги, умелые гномы создали уютные пещеры, где могли остановиться и путники, и стражники, патрулирующие перевал. Первым, что бросалось в глаза внутри этих помещений — это освещение. В качестве источника света использовались необычные растения, которые росли прямо на камнях, точнее на сталактитах. Светились они мягким светло-голубым, либо светло-зелёным светом. Также в пещерах было довольно тепло, объяснялось это жаром, идущим из недр земли — гномы умело подводили его к жилым постройкам. Так что путешествие, можно сказать, было приятным, если не считать откровенного игнорирования нашего присутствия. Но и здесь Нелли помогла с объяснением. Дело в том, что, избегая обширных контактов, гномы, таким образом, оберегали свой народ от влияния других культур. Безопасность, во всех смыслах этого слова, для них самое важное. Заниматься торговлей, например, они выбирали только умудренных опытом, и никогда не привлекали к этому молодых гномов.
Чтобы пройти, наконец, горы, нам пришлось делать ещё одну остановку в одной из пещер, и только на следующий день после этого мы вышли к южному проходу. Здесь поселение жило гораздо более полной жизнью. Из печных труб валил дым, в домах горел свет, а на рыночной площади стояли лотки с товарами и шумели гномы. Правда, людей или эльфов мы по-прежнему не встречали. Но и это легко объяснялось — торговые караваны сюда приходят два, три раза в неделю, а зимой и того реже.
Остановившись на постоялом дворе (да — он здесь был!), мы за кружечкой пива решали, что будем делать дальше.
— Арчи, слушай, мне как-то не хочется возвращаться в земли людей. Снова красться в плаще как воришка, и бояться каждого косого взгляда… — Нелли решила сразу озвучить основную проблему, — тебе без меня будет гораздо проще проехать и забрать наших лошадей, а я спокойно доберусь до Виэно-эвамаля и буду ждать там.
— Я не против, а что будем делать дальше?
— Не спеши торопиться или ты уже передумал учиться? На это у тебя уйдет минимум два-три года. Эльфы к тебе относятся терпимо, и мы сможем и дальше встречаться. А когда закончишь обучение, мы можем вернуться к проекту нашего собственного домика, если к тому времени ты сам не передумаешь!