Я почти достигла выхода, когда кухонная дверь распахнулась и в её проеме возникла Мария Ефимовна.
- Ты куда это собралась? - всплеснула она руками.
- Домой. - не глядя в её сторону буркнула я и взялась за дверную ручку.
- Опять за свое? Уж говорено-переговорено, а она опять за рыбу гроши! Сказано ж тебе: лежи, поправляйся, кушай. Ты, между прочим, с утра ничего не ела. Ты на себя в зеркало глядела? Ты ж зеленая вся от голода! Перестань кукситься и пойдем в кухню, я тебя покормлю.
Я угрюмо слушала причитания тети Мани, руку от двери не отнимала, но и уходить не торопилась. Дело в том, что есть, действительно, хотелось, а дома, скорей всего, шаром покати. Представив себе, что по возвращении нужно будет тащиться в ближайший магазин, потом стоять возле плиты, а сил никаких нет, я вздохнула и подчинилась. Однако, как только перешагнула порог кухни, так горько пожалела о своем решении, потому что там обретался лысый Стасик. Он и ещё какой-то парень сидели за столом и ужинали. В мою сторону племянник тети Мани посмотрел мельком и сразу же, не говоря ни слова, снова уткнулся в тарелку. Его сосед, напротив, глаз с меня не сводил, чем сразу нажил в моем лице кровного врага. Я знала, что выгляжу отвратительно, в этом повышенном внимании к себе углядела оскорбление и моментально разозлилась. В общем, вид этой парочки, особенно Стасика, подействовал на меня, как красная тряпка на быка. Усталость как рукой сняло, аппатия улетучилась, в крови забурлил адреналин. Приподнятое настроение сразу отразилось на лице, а парень оказался смышленым и от греха подальше быстро опустил глаза. Стасик же обо всех этих метаморфозах не подозревал и продолжал угрюмо пялиться в тарелку. Мария Ефимовна усадила меня за стол, поставила передо мной дымящуюся еду и сама пристроилась тут же. Молчать она по свой природе была не способна, поэтому с ходу принялась жаловаться на меня племяннику. Наябедничала, что я рвусь домой, напомнила, что врач приписал постельный режим и, наконец, потребовала от родственника, чтоб он призвал меня к порядку.
Стасик терпеливо выслушал все её причитания, потом поднял на меня тяжелый взгляд и процедил:
- Хочешь получить пятьсот баксов, лежи и не рыпайся.
- Стас! - сурово прикрикнула на него Мария Ефимовна. - Ты что такое говоришь?
- С ней иначе нельзя, Маня. Она жуть, какая наглая. - устало сказал он.
- Три! - выпалила я.
- Что три?
- Три тысячи и по рукам!
Стас изумленно уставился на меня, на время потеряв дар речи, а я воспользовалась этим и любезно пояснила:
- Меньше никак не могу. Сам прикинь, все-таки речь идет о моем здоровье. Стыдно было бы оценить его в каких-то жалких пять сотен.
- Нахалка. - покачал он головой.
- Сам такой! - не осталась я в долгу.
- Ну-ка, прекратите! - сурово прикрикнула на нас тетя Маня. - Ведете себя, как подростки! Постыдились бы! Ведь давно уже не дети!
Положив конец зарождающейся сваре, она тут же успокоилась и уже другим тоном обратилась к племяннику:
- Перестань задираться и расскажи, где был и что удалось узнать.
Он неопределенно пожал плечами:
- Ничего не удалось узнать. Она села за руль, выехала за ворота и бесследно исчезла.
- Разве так может быть? - растерянно спросила Мария Ефимовна. Неужели её никто не видел?
- Видел сторож на выезде из поселка. Но куда она делась потом, он, естественно, не знает. Одно могу сказать, время было выбрано очень удачно. В доме, кроме Юльки, никого не было.
- И что ты теперь собираешься делать?
- Завтра с утра поеду в Центр, поговорю с директрисой. Может, она что прояснит в этой истории. Хотел встретиться с ней сегодня, но её не было в городе, уезжала куда-то по делам.
Посчитав, что выложил все, он замолк и опять принялся пялиться в тарелку.
Парень, что сидел рядом, за все время ни разу рта не раскрыл. Сидел, уткнувшись носом в еду и делал вид, что полностью поглощен ею, однако напряженная поза выдавала его. Было заметно, что он внимательно прислушивается к тому, что говорится за столом.
Мария Ефимовна выслушала племянника и теперь сидела молча, подперев голову рукой и еле слышно вздыхая.
Что касается меня, так мне сам бог велел не высовываться.
В кухне повисла мрачная тишина. Но долго молчать Мария Ефимовна не могла и потому вскоре заговорила опять:
- Плохо, что ты все время один. Не должен мужик бобылем жить. Тоска на него от этого нападает! Где это видано, чтоб жена жила отдельно от мужа? Что это за мода такая у вас, молодых? Муж дома сидит, а жена по заграницам шастает?
Перестань! Знаешь, ведь, я эти разговоры не люблю! Особенно при посторонних! - не поднимая глаз, буркнул племянник.
- Конечно, не любишь! - охотно согласилась она, не обратив ровно никакого внимания на его раздражение. - Кто ж любит собственные ошибки признавать? Никто! А что твоя женитьба была ошибкой, ты теперь и без меня прекрасно понимаешь!
Я тихой мышкой сидела за столом и, стараясь не пропустить ни слова, жадно слушала. В этом доме происходили интересные вещи и очень хотелось узнать, в чем тут дело. В принципе, мне и своих забот хватало! Нельзя сказать, что моя собственная жизнь была уж очень скучна и однообразна, и все же чужая тайна интриговала и влекла к себе. Видно, по природе я та ещё авантюристка! А что здесь крылась тайна, я ни минуты не сомневалась.
Разозленный теткиными нотациями, племянник резко отдвинул тарелку в сторону, пробурчал что-то невнятное себе под нос и поднялся. Сообразив, что сейчас он нас покинет, я решила подать голос. Робко кашлянув и смиренно потупив очи долу, тихо прошептала:
- Я так поняла, ты завтра в город по делам собираешься. Не захватишь меня с собой? Мне домой надо.
Тут я взмахнула ресницами, а они у меня, надо сказать, длинные, так что я знала, что делала, и проникновенно заглянула ему в глаза:
- Правда, надо! У меня там дела! Срочные!
От неожиданности Стасик малость опешил, но потом взял себя в руки и, скрывая смущение, сухо бросил:
Выезжаем в 9. 30. Будь готова. Ждать не смогу.
- Спасибо-проблеяла я.
Не дослушав слова благодарности он кивнул своему напарнику, приглашая следовать за собой, и ретировался из кухни. Я же решила задержаться и ещё немного поболтать с тетей Маней. Надеялась вытянуть у словоохотливой старушки хоть какую-нибудь информацию, что введет меня в курс домашних дел. И просчиталась! Мария Ефимовна была чем-то сильно расстроена, отвечала неохотно, и единственное, что удалось узнать, это что молчаливого парня зовут Аркадий и служит он в доме шофером. Официально его работа заключалась в том, чтобы возить Стасика, но на деле обязанности были куда шире. Он и личным водителем был, и за продуктами на рынок ездил, и всякого рода технические поломки устранял и даже уколы тете Мане делал, когда та заболела. В общем, водитель был мастером на все руки, его способности и ровный характер ценили, ему платили приличную зарплату и даже предлагали поселиться в доме. Хозяевам хотелось, чтоб услужливый и умелый парень был всегда под рукой и думали, что ему предложение понравится. Оно действительно было выгодным, ведь он мог здорово экономить на питании и квартплате. Однако, Аркадий поблагодарил и отказался, мотивируя это личными обстоятельствами.
- Он парень холостой, ему погулять охота, а к нам в дом девицу не приведешь. - пояснила тетя Маня.
Больше ничего интересного узнать не удалось. Мы ещё немного посидели, выпили по последней чашке чая и я пошла наверх, оставив Марию Ефимовну в одиночестве. Конечно, меня беспокоил покойник, оставленный на кухне, но я утешила себя тем, что раз он лежал столько времени, то полежит ещё одну ночь и ничего с ним не случится.
Забравшись под одеяло и погасив свет, я ещё долго ворочалась без сна, раздумывая над тем, что могло произойти в этой семье.
Глава 2
На следующее утро, в двадцать минут десятого, я уже спускалась в холл. Правда, хозяина дома мне опередить не удалось, он уже ждал, нетерпеливо поглядывая на часы. Увидев меня на лестнице, хмуро буркнул: