========== Часть 1. Глава 1. Отданные долги ==========
Считается, что заключенный мир списывает все долги, какой бы долгой, жестокой и кровопролитной ни была война. Кайден знал это правило, как никто другой, и ни разу за пятьсот лет, прошедшие со дня окончания войны, его не нарушил. Вот только ни забывать, ни тем более прощать гоблинам он ничего не собирался. Особенно сейчас, когда он наконец-то узнал, кто вырезал его семью.
С момента злополучной дуэли Дэниса с Гербертом фон Кролоком прошел месяц, но стражники во дворце короля эльфов до сих пор ходили по стеночке, являя собой образец усердия и дисциплины, и стараясь без крайней необходимости не попадаться своему начальнику на глаза. Киат не сомневался, что на следующий день состоится еще одна дуэль. Однако Нер в ту же ночь отправился в Эринию. Киат вздохнул с облегчением, хотя и понимал, что это лишь отсрочка неизбежного. И вот вчера посольство гоблинов вернулось в Лабиринт. Киат узнал об этом первым во дворце, как всегда он узнавал все новости. И теперь раздумывал, стоит ли сообщать об этом Кайдену или лучше подождать хотя бы до завтрашнего дня и не портить себе ночь? С другой стороны, если Кайден узнает новость не от него, то может серьезно обидеться. Киат вздохнул, прихватил кувшин вина и направился к комнатам начальника стражи.
Против обыкновения, покои Кайдена были ярко освещены. Над столом плавал в воздухе магический светильник, а сам Кайден что-то писал, присев прямо на край столешницы. Выражение его лица не сулило адресату ничего хорошего. Он коротко глянул на гостя и снова вернулся к своему занятию. Киат прошел к столу, аккуратно пристроил кувшин подальше от локтя Кайдена и заглянул ему через плечо. Вчитался в старомодные формулировки и беззвучно присвистнул. Такого количества бранных слов в столь коротком послании ему еще встречать не доводилось.
— От кого ты узнал, что Нер вернулся?
— Не одного Джарета слушаются птицы, — Кайден криво усмехнулся. — Подожди минуту, я почти закончил.
— Полагаешь, он примет вызов, состоящий исключительно из идиом?
— Примет, даже не сомневайся. Я знаю, как разговаривать с этими трупоедами.
Киат с сомнением покачал головой.
— Он ведь не выходит из Лабиринта. Как ты отправишь ему вызов? Через короля?
Кайден немного подумал и добавил к посланию еще один короткий, но емкий эпитет в качестве постскриптума.
— Нет, отправлю письмо гномьей почтой. За соответствующее вознаграждение они его в Преисподнюю доставят, не то, что в Лабиринт.
Киат помолчал, перечитывая ровные уверенные строчки, в предельно оскорбительной форме вызывающие адресата на смертельный поединок.
— Почему ты не хочешь оформить вызов официально, через гильдию?
Кайден помахал листом в воздухе, чтобы чернила быстрее высохли, свернул и запечатал свиток.
— Много чести этой крысе. И хватит об этом, — он легко соскочил со стола. — Иди ко мне.
Киат прикрыл глаза, отвечая на поцелуй. Идея боя без правил ему не нравилась, тем более, с таким противником, как Нер. У гоблинов нет чести. Сам он предпочел бы решить дело на дуэли под надзором профессиональных секундантов, не оставляющих шансов на какую-либо подлость. Разумеется, пытаться переубедить Кайдена — дело совершенно бесполезное. Но кое-какие меры безопасности принять определенно стоит.
***
— Я бы тоже решил это дело официально, — Дэнис сосредоточенно настраивал большое зеркало в серебряной раме. — Но у Кайдена есть причины поступать именно так. Официальная дуэль предполагает уважение к противнику. Ты знал, что младший брат Кая был целителем? Никогда, даже во время войны, никто не смел поднимать на них руку. Но обгоревшее тело Нейса нашли в руинах родового замка вместе с остальными его родичами, — он отступил от зеркала. — Замок штурмовали гоблины Черной гвардии. И теперь мы знаем, кто вел их в бой.
Изображение в зеркале пошло рябью, и они увидели заходящего на посадку дракона. Киат узнал редколесье ничейной земли, узким клином вытянувшейся вдоль побережья. Навстречу спрыгнувшему с седла Кайдену из зарослей бадьяна появилась коренастая фигура гоблина. Киат сжал пальцы.
— Я не верю этой твари. Кайден — один из лучших воинов Подземелья, не думаю, что Нер собирается драться с ним честно.
Дэнис похлопал ладонью по карману.
— Не беспокойся, в случае чего, я его вытащу. Меня больше волнует, сколько зрителей у этого поединка?
— Полагаешь, Арден знает?
— И Джарет тоже.
— Лучше бы этот недобиток остался в Эринии, — Киат насторожил уши. Дэнис закончил колдовать над зеркалом, изображение приблизилось, и появился звук.
***
— Я до конца не верил, что ты явишься, — Кайден остановился в нескольких шагах от Нера.
— Не терпится присоединиться к своей семейке? — глумливый оскал гоблина открывал пожелтевшие, но по-прежнему острые клыки. — Все твое серебро пришлось отдать его величеству, но я смотрю, ты принес мне новое.
Кайден не спеша отстегнул украшенную драгоценными бляшками перевязь и вытащил клинок, ярко блеснувший на полуденном солнце.
— Убивать таких, как ты, всегда доставляло мне особое удовольствие. Я постараюсь, чтобы твоя смерть была не слишком быстрой.
Он отбросил ножны, и медленно двинулся к центру поляны. Желтые глаза гоблина неотрывно следили за ним. Шаг, еще один, еще… Расстояние между кончиками поднятых мечей сократилось до нескольких дюймов, и Кайден не стал выжидать. Хлесткий стремительный удар, блок, подсечка, выпад — мимо!
Они закружились в смертельном танце, нанося и блокируя удары с такой скоростью, что глаз не успевал следить за мельканием клинков. Дэнис понимал замысел Кайдена и в целом одобрял его тактику. Каким бы опытным бойцом ни был старый гоблин, вряд ли он сможет долго поддерживать такой убийственный темп. Кайден легко парировал удары и снова атаковал, не давая ему ни секунды передышки. Вот Нер сделал выпад — слишком длинный, и Кайден немедленно воспользовался моментом. Его меч скользнул вдоль клинка гоблина, запутывая его, и резким поворотом ужалил в руку чуть выше запястья. Брызнула кровь. Нер отшатнулся, уходя с линии атаки, и внезапно контратаковал, перебросив оружие в здоровую руку. Его яростный выпад застал соперника врасплох и заставил невольно отступить. Нер оскалился и нанес рубящий удар. Его меч со свистом вспорол воздух, едва не задев эльфа, успевшего отскочить в самый последний момент.
Кайден сделал шаг назад, пытаясь разорвать дистанцию, споткнулся, и Нер с ревом бросился вперед. Но Кайден и не думал терять равновесие. Его меч змеей метнулся в открывшуюся брешь и с хрустом перебил Неру ребра, войдя до половины тела. Кайден молниеносно выдернул лезвие и ударил снова, на этот раз сверху вниз, в основание шеи.
С хриплым рыком Нер упал на колени, выронив оружие, кровь из страшной раны стремительно заливала сухую траву у него под ногами. Кайден шагнул вперед. В серых глазах горела такая ненависть, что Киат бессознательно сжал пальцы на защитном амулете. Внезапно Нер взмахнул левой рукой. Кайден резко отшатнулся, и узкий метательный нож, нацеленный ему в глазницу, только прочертил длинную царапину по щеке. Одним стремительным движением Кайден рванулся к поверженному врагу, тускло блеснуло лезвие, и удар меча, обрушившись наискось, практически отделил голову гоблина от туловища. Кровь ударила фонтаном, Нер тяжело опрокинулся на бок, длинные когти конвульсивно сжались, царапая землю, и замерли.
Кайден некоторое время стоял над ним, глядя в быстро мутнеющие глаза. Потом выпрямился и вытащил из кармана платок. Скривив губы, вытер кровь со своего меча и, бросив окровавленную тряпицу на неподвижное тело, направился к дракону.
Киат подался вперед, пристально вглядываясь в зеркало. Что-то было не так. Кайден тряхнул головой, несколько раз моргнул, словно пытаясь разогнать муть перед глазами. Рука его метнулась к горлу, будто в приступе удушья, и он беззвучно осел на землю, выронив клинок.
— Зови целителей, живо! — Дэнис крутнулся на каблуках, открывая портал. Киат еще успел разглядеть в гаснущем зеркале, как тело Нера подернулось туманной дымкой и исчезло.