***
Джарет опустился на одно колено перед телом старого гоблина, лежащим на плитах тронного зала. С ладони на ладонь король перебрасывал хрустальную сферу. Игрейна стояла рядом, держа наготове бутылку с эликсиром Герберта.
— Подожди, — Джарет развел руки. Прозрачный шар завис над трупом. Внутри сферы возникла мутная фигура. — Нер, ты сам знаешь, что погиб по собственной глупости. Но я могу вернуть тебя к жизни. Если хочешь.
— Нет, — гоблин в сфере оскалился. — Я хотел умереть в бою, а в нынешнее отвратительно мирное время другого шанса мне бы не представилось.
— Но ты проиграл.
— Может и так. Но и он не победил.
— Кинжал был отравлен? — Игрейна заинтересованно прищурилась. — Какой яд?
— Самый надежный, — Нер даже не посмотрел на нее. Его желтые глаза не отрывались от Джарета. — А теперь отпусти меня. Свою последнюю службу я выполнил.
Джарет поморщился.
— Я не слишком доволен тобой. Это была дипломатическая миссия, а не набег. И незачем было пугать ребенка.
— Принц гоблинов должен быть смелым, — голос Нера опустился до рычания. — Он не оправдал моих надежд. Как и ты. В тебе слишком мало от матери. Не зря Этар прятала тебя.
— Она защищала меня, а не стыдилась! — Джарет сжал кулаки. Сфера угрожающе завибрировала.
— Если бы Черная гвардия не полегла на границе, тебе бы очень быстро устроили переворот, Джарет. Я дал клятву Этар и оставался верен тебе. Но ты никогда не слушал моих советов. Ты заключил мир с эльфами и гномами. Сажал рядом с собой на трон человеческих девок. Ты ничего не сделал для возрождения гоблинов! Я терпел твои выходки, но всему есть предел. Ты объявил королевой гоблинов скоге — придорожную шушеру, которую мы даже достойной добычей никогда не считали!
— Не смей оскорблять Игрейну!
— Тебе нечем мне угрожать, Джарет. Мне ничего от тебя не надо, я сам выбрал себе смерть. Я ждал, что ты наиграешься и выбросишь эту шваль. Но ты отдал за нее всё, даже корону своей матери! Ты поставил на кон само королевство гоблинов! Думаешь, я не знаю, что из-за нее ты рассорился с Лабиринтом? Не таких деяний ждала от тебя Этар.
— Довольно! — Джарет вскочил и резко выбросил вперед руку. Сфера пролетела через зал, ударилась о стену и разлетелась вдребезги. Тело Нера вспыхнуло и в считаные секунды сгорело до пепла.
Игрейна аккуратно поставила бутылку на ступеньку трона и обняла Джарета за подрагивающие плечи.
— Дети вовсе не обязаны оправдывать ожидания своих родителей. Мы — это мы, Джарет. И наша жизнь… она только наша.
— Да, — он крепко прижал ее к себе. — Я постараюсь не забыть об этом.
***
— Яд? — примчавшемуся на вызов Нурру хватило одного взгляда на неподвижное тело Кайдена. Тенью следовавшая за учителем Лиара уже расставляла на столе флаконы и коробочки из своей вместительной сумки. — Кто его так?
— Нер, гоблин из Черной гвардии, — Дэнис привалился плечом к стене. Два портала, открытых один за другим, дались ему нелегко. — Решил отыграться перед смертью.
— Я думал, их уже не осталось? — пальцы Нурра, умело смывающие текущую из пореза кровь, на миг замерли.
— Теперь уже действительно не осталось.
Целитель торжественно кивнул.
— Нейс был моим учеником. Я рад, что эта тварь, не признающая законов, наконец получила по заслугам.
Его ладонь уверенно легла на слабо вздымающуюся грудь Кайдена, тонкие пальцы второй руки привычно чертили на коже руны, оставляя за собой едва заметный светящийся след. Внезапно Нурр отшатнулся, его лицо исказилось от боли.
— О боги… Это кертог!
Хрустальный флакон выскользнул из пальцев Лиары и разлетелся вдребезги.
— Что? О чем ты говоришь? — подскочивший Киат обхватил пошатнувшегося целителя за плечи. Нурр баюкал сведенную судорогой правую руку, не отрывая взгляда от лица Кайдена.
— От этого яда нет спасения. Все наши противоядия здесь бессильны. Кертог действует медленно, но необратимо.
— А твой дар?
— Ни один целитель не сможет даже прикоснуться к нему безнаказанно, не то, что вылечить, — Нурр поднял на Киата янтарный взгляд. — Прости.
Дэнис криво усмехнулся и полез в карман.
— Кажется, я очень вовремя заказал у Герберта его эликсир.
Нурр отвёл глаза.
— Ты не понимаешь. Этот яд — порождение Преисподней, его создали демоны в незапамятные времена. Он разрушает не только тело, но и душу, приносит окончательную смерть. Эликсир Миаха не поможет.
В комнате повисла звенящая тишина. Дэнис медленно убрал уже вынутый было флакон.
— Надо сообщить его величеству.
— Стойте, — голос Киата звучал ровно. Лиара встретила его спокойный, отрешенный взгляд, и резко побледнела.
— Нет! Нет, Киат, пожалуйста, не делай этого!
Киат едва заметно качнул головой и сделал шаг к кровати. Лиара бросилась вперед, схватила его за руки.
— Ты не справишься! Кертог — это не просто яд! Вы оба умрете!
Киат мягко, но непреклонно отцепил от себя судорожно сжатые пальцы сестры.
— Не мешай.
Он опустился на колени возле кровати. Взял Кайдена за руку, сплетя их пальцы, несколько мгновений молча смотрел в бледное лицо с заострившимися скулами. Потом коротко вздохнул и положил ладонь на кровоточащий порез. Несколько минут прошло в напряженной тишине. Нурр усадил Лиару в кресло, она сжалась в нем, не отрывая взгляда от брата. Дэнис осторожно приблизился. Киат застыл как изваяние, только пальцы, державшие руку Кайдена, сжимались все сильнее. Дыхание его стало редким и поверхностным. Дэнису уже приходилось видеть подобное состояние — глубокий транс, в который изредка впадали целители для лечения особенно тяжелых ран. Но ведь Киат не целитель. Что он пытается сделать?
Дверь распахнулась, и в комнату вошел Арден. Лиара вскочила, в глазах у нее вспыхнула лихорадочная надежда. Дэнис сделал шаг навстречу королю.
— Ваше величество, Кайден ранен, но…
Арден вскинул руку, обрывая объяснения.
— Я знаю. Оставьте нас.
Дэнис поклонился и вслед за целителями поспешил покинуть комнату. Арден некоторое время стоял, молча глядя на распростертое на кровати тело своего начальника стражи. Потом обошел ложе и присел на край, пристально вглядываясь в лицо Киата. Глаза секретаря были закрыты, по плотно сжатым губам пробегали короткие судороги боли, пальцы, сжимавшие руку Кайдена, побелели.
По лицу Ардена скользнула тень. Дар Киата — создавать, распознавать и контролировать яды — редко встречался среди эльфов. Хватит ли ему сил справиться с кертогом? Если нет — и он, и Кайден обречены. Арден вытащил из кармана кулон на длинной цепочке. Сильнейший из известных ему амулетов удачи — застывший в хрустальной оправе лист четырехлепесткового клевера, некогда уцелевшего на выжженной дотла пустоши. Его силы должно хватить для спасения как минимум одной жизни. Король протянул было руку к Кайдену, но в последний момент заколебался. Закусив губу, перевел взгляд с одного бледного лица на другое. Похоже, что свою удачу Кайден сегодня уже вычерпал до дна. Серебряная цепь невесомо скользнула по черным волосам, и амулет закачался над судорожно сжатыми пальцами, разбрасывая радужные блики хрустальными гранями. Арден поднялся.
«Не подведи меня, Киат. Всех нас».
***
Киат любил свой дар. Любил ощущать, как под его прикосновениями меняется сама суть вещей. Как безвредные, на первый взгляд, вещества под его пальцами сплетаются в смертельный узор, или наоборот — как уходит из крови или пищи отрава, растворяясь бессильной тенью. Любил распознавать тончайшие следы яда в каплях росы, стекающих с глянцевых листьев белены, или ощущать смертоносный ток в теле яркой нарядной змейки, свернувшейся на трухлявом пне. Яды всегда завораживали его своей тайной, невидимой силой, способностью мгновенно обратить прахом любую мощь. Умение управлять этой силой давало власть над жизнью и смертью.
Но с таким ядом ему не приходилось сталкиваться никогда. Кертог был похож на живое существо, наделенное собственной злой волей. Внутреннему взору Киата он казался черным огнем, который вскипал в крови, уничтожая саму суть жизни. Этот яд был рожден в ином мире, основой ему служила смертоносная магия демонов. Казалось, он являет собой чистую квинтэссенцию ненависти ко всему живому. Первая же попытка прикоснуться к нему отдалась обжигающей болью, настолько резкой и неожиданной, что Киат едва не отдернул руку. Ему много раз случалось сталкиваться с губительной силой отравы, но ни одна из них не представляла опасности для него самого. А кертог сопротивлялся с яростной, безумной силой. Черные щупальца жадно тянулись от раны в глубину неподвижного тела Кайдена, норовя достать до сердца. И там, где протянулись гибельные черные плети, бессмертная сущность фэйри на глазах рассыпалась прахом.