Арден вздохнул. Неужели он не сумеет перещеголять Джарета? Как назло никаких идей в голову не приходило. Он с досадой откинул волосы за плечи, намереваясь пойти спать, когда зеркало засветилось зеленоватым светом. По ободу загорелись болотные огни, из открывшегося портала потянуло запахом болиголова. Гребень выпал из ослабевших пальцев Ардена. Каким образом дух болот сумел дотянуться до него через две границы и защитный контур дворца?! По спине пополз неприятный холодок. Поневоле задумаешься, кто на самом деле властвует в Подземелье?
«Нам не нужна ваша власть, — прозвучал в голове Ардена знакомый голос. — И не вздрагивай, я не читаю твои мысли. Это попросту невозможно. А вот страхи да, они мне доступны».
— У меня есть причина для страха?
«Разумеется, нет. Разве что ты попытаешься обойти наш договор».
— Я не бегаю от своих кредиторов. Что ты хочешь?
«Одну услугу. Прямо сейчас. Но подробности лучше обговорить на моей территории».
Запах болота усилился. От такого приглашения не отказываются. Арден встал и как был — в одной сорочке — шагнул в зеркало. Переступил босыми ногами на сырой траве и огляделся. Он оказался в том самом месте, куда они с упорством, достойным лучшего применения, прорывались в поисках демона. Самый центр болот, небольшой островок с берегами, заросшими старыми, раскидистыми ивами.
— Так что конкретно ты хочешь?
«Твой дар. В жертву».
— Обряд возрождения?! — Арден быстро обернулся, однако портала за спиной уже не обнаружил. — Но я никогда не проводил его для болота… То есть, я, конечно, понимаю, что нужно делать, но… И в любом случае, такая услуга несопоставима с ответом на один вопрос!
«Хочешь поторговаться? Изволь. Скажешь, когда цена тебя устроит».
Ивы зашевелились, вода у их корней забурлила. Со дна что-то поднималось. Арден подошел поближе. Гибкий корень вынырнул из тины и положил к его ногам пояс, похожий на змеиную кожу, из почерневших серебряных колец. На пряжке тускло поблескивал грубо обработанный топаз.
— Это же… — Арден присел и неверяще коснулся камня.
«Это из сокровищ первых пришедших сюда эльфов. Как там звали их короля? Оберон, кажется».
В небрежном тоне сквозило неприкрытое веселье.
— Да, именно так его и звали, — Арден облизнул губы, наблюдая, как растет перед ним куча бесценных артефактов, давным-давно оплаканных и признанных безвозвратно потерянными. — Но разве он погиб здесь?
«Нет, но это часть его казны. Нравится?»
— Очень, — Арден подобрал широкий браслет с чеканным узором. Волки, лисы, зайцы и олени бежали друг за другом в вечном круговороте жизни.
«Успеешь еще примерить. Достаточно или добавить?»
Искушение было сильным, но Арден покачал головой.
— Этого хватит.
«Умница! — шелестящий смех ветром пролетел над островом. — Иди ко мне».
Арден оторвался от созерцания сокровищ, скинул сорочку и осторожно шагнул с берега. Корни ив пружинили под ногами, не давая провалиться в топь. Зеленая свита окружила Ардена со всех сторон, он слышал тихое девичье хихиканье. Впереди ивы расступились, открыв овальный бочаг с зеленоватой водой.
«Иди ко мне».
Арден замешкался, не решаясь нырять, но ивы подхватили его, оплели тонкими ветвями, потянули в омут. Звезды закружились над головой, возникла глухая, ритмичная музыка, словно где-то под водой били в барабаны. Или билось чье-то сердце.
«Иди… ко мне…»
***
Стрела пролетела сквозь новые кисейные занавески и воткнулась в потолок, всего три дня как заново покрашенный. Герберт кинулся к окну.
— Эвин, стой!
Светловолосый мальчишка, со всех ног улепетывающий к Лабиринту, замер, двое сопровождавших его гоблинов припустили еще быстрее. Герберт не спеша спустился по лестнице, вышел из дома и направился к поникшему лучнику.
— Та-ак, и что это было? Покушение на учителя?
Эвин еще ниже опустил голову.
— Нет… Я не в окно стрелял.
— А куда?
— В летучую мышь.
— Не ври! В радиусе ста миль от Лабиринта ни одной летучей мыши не найдешь. Тем более, среди дня!
Эвин поднял голову и с упреком посмотрел на Герберта.
— Я бы не стал стрелять в живую. Я хотел попасть во флюгер, — он ткнул куда-то вверх концом лука.
— Какой флюгер? — Герберт посмотрел в указанном направлении и внутренне застонал.
Проклятые гномы! Мало того, что содрали за ремонт дома в полтора раза больше первоначальной цены, так еще имели наглость установить на крыше вместо нормального флюгера фигурку нетопыря. Ну, он им это припомнит! Жаль, что Эвин не дострелил.
— И чем тебе флюгер помешал? — тем не менее, еще строже спросил он.
Эвин поковырял последней оставшейся стрелой носок башмака. Взрослые порой задают странные вопросы. Ну вот как объяснить, что если видишь флюгер, невозможно не попробовать его сбить. Особенно из нового лука.
— А чего он… вертится…
— Занятия по алхимии отменяются на два дня, — отчеканил Герберт. — И скажи Игрейне, что я хочу с ней поговорить.
— А она улетела в Лесной край, и я не знаю, когда вернется, — Эвин приободрился. — Позвать отца?
— Не надо! — категорично отрезал Герберт. — Не навсегда же Игрейна улетела. Поговорим, когда вернется.
— Я уже вернулась, — она возникла справа от них. — Что опять случилось?
Герберт вздрогнул. Он еще не приспособился к новой привычке королевы гоблинов появляться там, где произнесли ее имя. Эвин закусил губу и сжался. Насколько было известно Герберту, Игрейна ни разу не подняла на пасынка руку. И даже голос не повышала. Но он почему-то боялся ее до дрожи.
— Ты знаешь, во сколько мне обошелся ремонт? — патетически вопросил Герберт. — А его стрела мне половину потолка прочертила!
— Пришли мне счет, — Игрейна выглядела усталой, а ее платье цвета весенней листвы — запыленным. — Это всё?
— Я отстраняю принца от занятий на два дня.
Игрейна со слабой усмешкой посмотрела на Эвина.
— Значит алхимия заменяется на магию. Наверняка Алиас не откажется позаниматься с тобой лишние четыре часа.
Эвин шмыгнул носом. Герберт ему даже посочувствовал. Он на своей шкуре познал, насколько требователен Драккони. По традиции обучать принца должен был отец. Но после первых уроков стало ясно, что Джарет слишком увлекается. Эвин был в полном восторге от его представлений, но увы, научиться магии таким способом было невозможно.
— Пошли, — Игрейна взяла пасынка за руку. — Приятно было повидаться, Герберт. Извини за потолок.
Он вопросительно поднял бровь. Она покачала головой. Ясно, снова неудача. Герберт пнул подвернувшийся под ногу камень и побрел домой. С того дня, когда он признался Игрейне, она буквально обшаривала Подземелье и Эринию в поисках средства, которое позволило бы ей стать по-настоящему живой и независимой от Лабиринта. Но пока что безрезультатно.
Герберт толкнул дверь в лабораторию. Раз уж у него образовалось свободное время, можно заняться упаковкой заказов. Интересно, кто на этот раз прилетит забирать партию афродизиака? Хорошо бы Лейн. Этот полуэльф обладал прямо-таки талантом торговаться. В прошлый раз начал сбивать цену уже в прихожей, продолжил в гостиной и закончил в спальне.
Герберт облизнулся. Пить кровь у чистокровного эльфа он бы не решился, памятуя о судьбе отца. Но Лейн был наполовину человек и опасности не представлял. Герберт привык к крови домашних животных, но иногда любил побаловать себя парой глотков более вкусной человеческой крови.
Он запечатывал последнюю коробку, когда зачесалась левая рука. Неужели кто-то из заказчиков явится с деньгами? Герберт сквозь перчатку поскреб ладонь и вынес коробки в прихожую. Весело насвистывая, установил штабель под зеркалом, и тут зачесалась правая ладонь. А вот это уже неприятно. Если верить приметам, ему придется возвращать кому-то задаток. Герберт стянул перчатки и ахнул. На ладонях проступали тонкие линии — знак Лабиринта.
— Нет, — прошептал он. — Нет, нет, нет!
***