Говорят, драконам ведомо бессмертие. Увы, ни люди, ни сидды его не получили.
Слева и справа от дракона-Академии поднимались к небу два здания, выложенные мозаикой. На левом сверкал силуэт золотой драконицы, потягивающейся навстречу утру, а на правом засыпала лунно-серебряная драконица со сложенными крыльями.
Дома, где жили студенты Академии. Мой дом.
А вокруг простиралась восьмиугольная телепортационная площадка, предназначенная для будущих студентов Академии. Восемь чёрно-алых големов стояли по углам, готовые испепелить любого незваного визитёра. Сколько поколений студентов они уже видели? Точно не одно и не десять.
Несколько лет назад в этих стенах учились сыновья безумного императора Дрэйга. Младший принц, тут же взбунтовавшись, заработал одно из самых унизительных наказаний в Академии: его заставили стоять у позорной стены от рассвета до заката. Увильнуть было невозможно, но юноша, собрав силы, призвал пролетающего над собой дракона — и улетел прочь, наотрез отказавшись возвращаться.
Я так и не узнала, успел ли принц-предатель окончить Академию. Да и сумел ли — после гибели отца и брата, которых он же и обрёк на смерть, среди всеобщего презрения, травли и насмешек? И смогу ли я сама выжить здесь? Рождённая в семье правящего, без дара? Дети лордов будут меня презирать, а среди остальных я никогда не сделаюсь своей. Справлюсь ли я? Хватит ли мне сил?
По крайней мере, я вовремя сбежала из дома — и не увижу лицо Сильвейны, когда она узнает об отложенной свадьбе. Она наверняка по привычке будет винить меня.
Вот только в этот раз я действительно виновата.
С площадки открывался головокружительный вид, и мне ужасно хотелось обойти её, постоять у всех восьми сторон. Но близился полдень, время встречи, и стоило подойти к выходу, чтобы Рэй меня сразу заметил. Поэтому я шагнула вперёд, к широкой прямой лестнице, торжественно спускающейся прямо к главному входу Академии.
И вздрогнула, глядя вниз: под огромным рубиновым драконом простиралась чёрная, как безлунная ночь, тень из безупречно гладкого мрамора.
Тень, уходящая вниз, в подземелья, ниже, ниже, ещё ниже…
Отражение Академии.
Вторая Академия.
Место для тех, кому суждено прожить всю жизнь в тени. И для тех, кто понимает, что именно в тени творится история.
Меня вдруг толкнули в спину. С удивлением обернувшись, я увидела, как другие гости спешно расступаются: спиральная дымка, зависшая над кругом телепорта, полыхала алым. Кто-то очень важный направлялся в Академию: телепорт такого цвета появлялся лишь при срочной телепортации из дворца или из домов правящих.
В следующее мгновение дымка рассеялась, по площадке пронёсся вздох, и я запоздало поняла, кто только что вышел из телепорта.
В Академии учатся все сидды.
Даже дети императоров.
Надменное белое лицо. Белые волосы. Чёрный мундир и чёрные же перчатки. Это всё, что мне удалось запечатлеть в памяти, когда я видела наследного принца Тиара в первый раз — на похоронах моего отца.
Он был красив — особенной змеиной красотой. Сильвейна, я помню, влюбилась в него с первого взгляда, но у меня мурашки от него шли по коже. Я могла представить его с плёткой, но уж точно не с букетом цветов.
Четверо императорских големов белого металла выстроились вокруг принца, чеканя шаг. Принц отдал короткую команду, и процессия двинулась вперёд.
Насколько я помнила, студентам было запрещено держать големов в Академии. Но появиться с помпой и блеском принцу Тиару это не помешало. В конце концов, он был сыном правящего императора Сарффа. Наверняка принцы павшей великой династии Драго появлялись в Академии таким же образом.
— Боже, он так хорош, — прошептала белокурая девушка своей подруге. — Я слышала, он будет искать себе невесту в Академии… и не только невесту. Думаешь, ему нравятся блондинки?
Я отчаянно надеялась, что уж я ему точно не понравлюсь. Потому что у девушек, привлёкших взор принца, выбора уже не было. Никакого.
Принц едва бросил взгляд на нас и направился к лестнице. Идущие вверх студенты расступались, пропуская его. Один замешкался, и выступивший вперёд голем чуть не снёс неудачливого студента, отпихнув его к перилам.
Принц уже дошёл до подножия, как одновременно случились два события. Гонг над телепортационной площадкой начал бить полдень. А один из прохожих, идущих навстречу принцу, не стал обходить принца по дуге, а просто пошёл мимо. Я замерла, ожидая очередного беспощадного удара, но императорские големы расступились, пропуская его.