— Ты ничего не сказал мне! Я имела право знать!
— Ты жила отвергнутой отшельницей пять лет и почти не бывала в обществе, — рассеянно отозвался Рэй. — Я всего лишь этим воспользовался. Я ведь предупреждал, что тобой будут манипулировать все кому не лень?
— И лгать, — с горечью произнесла я.
— Разумеется.
Рэй. Младший принц Дрэйг, названный в честь отца. Как просто. Он пришёл в имперскую разведку пять лет назад, чтобы попросить о помощи, — а потом остался.
— И как мне относиться к тебе теперь? — произнесла я растерянно. — Я же не смогу забыть, что ты…
Рэй обернулся и посмотрел прямо мне в глаза:
— Не сможешь. Но придётся.
Мы спустились по неприметной лестнице, которая, судя по всему, предназначалась для прислуги. А потом Рэй толкнул скромную дверь, мимоходом коснувшись полускрытого в стене артефакта с отпечатком ладони, и длинный коридор и ещё одна лестница привели нас…
…Туда, где я столько лет мечтала оказаться.
Сверкающий чёрный мрамор. Строгие руны. Коридоры со стенами, сходящимися под острым углом, и почти незаметными абрисами дверей.
Мы были во Второй Академии.
— Официально эта часть Второй Академии принадлежит Второму Архивариату, — произнёс Рэй. — Собственно, так и есть: в соседних коридорах действительно исследуют забытые артефакты и отправляются на раскопки в древние развалины.
— Но ты лишь притворяешься, что исследуешь артефакты.
— Ну, что-то я всё-таки делаю. Но в целом верно.
— И лорд-хранитель Академии не знает, что у него под боком есть отделение разведки?
— Догадывается, что мы где-то рядом: он не дурак, в конце концов. — По губам Рэя скользнула улыбка. — Вот только он понятия не имеет, что имперская разведка — это я. И что я наблюдаю в том числе и за ним.
— За самим лордом-хранителем Академии? — неверяще переспросила я. — Ты подозреваешь его в чём-то?
Рэй ответил не сразу.
— Всё в своё время, — помолчав, произнёс он. — Но сейчас моя очередь задавать вопросы.
— Я выполнила твоё задание, — произнесла я, глядя на него в упор.
— О, это я знаю. Мне куда интереснее другое.
— Что?
Он очень внимательно смотрел на меня.
— Я уже услышал, как ты лжёшь, — негромко сказал он. — А теперь мне очень любопытно будет увидеть, как ты говоришь правду. Что ты думаешь о своей судьбе теперь? Зная, что ты связана со мной и обречена делать всё, что я тебе прикажу? Что твоя репутация связана с моей?
Повисла тишина.
Принц-предатель. Рэй говорил правду: в империи не было второго такого же верноподданного. Принц Дрэйг отдал ради империи столько, сколько мне и не снилось.
Вот только от него шарахается вся Академия. Смогу ли я быть ученицей отверженного принца? Того, от которого отворачиваются все, на которого показывают пальцами?
— У меня нет выбора, — помедлив, сказала я.
— Допустим, есть. Возможно, я могу по щелчку пальцев дать тебе другого наставника. — Рэй смотрел на меня со спокойным любопытством. — Как ты поступишь?
— Ты… правда можешь это сделать?
— Я бывший младший принц империи. У меня есть связи, как бы меня ни презирали. Кроме того, в оперативном штабе меня уважают.
Как бы его ни презирали… Я вздрогнула. Через что Рэю пришлось пройти, чтобы заслужить уважение? Через что ему вообще пришлось пройти?
— У тебя вообще есть друзья? — тихо спросила я.
И тут же поняла, что ответила неправильно. Рэй поднял бровь:
— Ты серьёзно думаешь, что тут же сделаешься моей жилеткой?
— Извини, — торопливо произнесла я. — Я… не должна была.
— Именно, — спокойно сказал Рэй. — Будешь жалеть меня — выгоню. Ты здесь не для этого. Так каков твой ответ?
Я закусила губу. Судя по пристальному взгляду Рэя, это было очередное испытание. А это значило, что врать нельзя.
— Я боюсь, — тихо сказала я. — Мне страшно, когда я гляжу на тебя и думаю, что смотрю на себя через пять лет. Что если я останусь, то стану твоей копией. Жёсткой, неуязвимой и очень одинокой.
— Это если тебе повезёт, — проронил Рэй.
— Но я никуда не уйду, — произнесла я, глядя ему в глаза. — Помнишь, что я сказала вчера ночью? Кем бы ты ни был, ты верен империи, и это самое главное.
Короткая усмешка.
— Обычно, когда девушки говорят о вчерашней ночи, они имеют в виду немного другое. Но сойдёт.
Я с облегчением выдохнула. Похоже, я прошла.
Рэй отступил от стены и подошёл к одной из дверей, поднёс ладонь к руне и с нажимом провёл по ней рукой. Руна вспыхнула серебряным, потом зелёным — и дверь медленно начала открываться.