Я вздрогнула.
— Какое испытание?
Рэй выпустил мою руку. Вскинул свою — и мгновением позже солнечную крышу накрыла пара драконьих крыльев.
— Принять присягу на верность империи, — произнёс он чётко, глядя мне в глаза. — И остаться в Академии. Любой ценой.
Глава 9
В главный зал Академии я ступила с тайным трепетом, словно на первый бал.
Драконы. Драконьи головы и крылья выступали из каждой стены, чёрные, матовые, величественные. Клинья алого и золотого мрамора переплетались на полу, от которого исходило свечение, словно внизу таился невидимый источник-колодец.
А впереди, на возвышении, уже одетые в новую форму сиддов, стояли новые студенты Академии. Их головы были покрыты капюшонами, которые они откинут, когда настанет пора приносить присягу.
Принц Тиар был среди них. И Ксар тоже. У меня забилось сердце.
— Как их много, — тихо сказала я Вейре.
— И не все этому рады, — сухо отозвалась она. — Конкурентов тут не любят, особенно из правящих домов. Академия — не детская песочница, и несчастных случаев тут хватает на всех.
— Им всё равно пришлось бы сюда отправиться.
— Да, но куда позже, уже приняв татуировки и умея постоять за себя. — Вейра красноречивым жестом коснулась бедра, словно поправляя несуществующий меч. — Кто-то из них умрёт, хотя мог бы жить.
Я с усилием отвела взгляд от ряда студентов на возвышении. Среди них был Ксар, но не время было думать о нём. Ведь впереди ждал штандарт империи. Знамя, у которого мы должны были принять присягу в присутствии лорда-хранителя Академии. Сейчас я формально была ещё частью дома Рише, вынужденная подчиняться главе дома, но после присяги я буду принадлежать имперской разведке и её тайнам целиком и полностью. Ни один правящий дом не будет больше надо мной властен. Даже отец, будь он жив.
К возвышению подошла очень красивая женщина в открытом чёрном платье, подчёркивающем точёную фигуру. Ей было не меньше сорока пяти, но даже Сильвейна позавидовала бы её уверенной улыбке и роскошным волосам. Один из студентов в капюшоне наклонился к ней, и они обменялись парой слов.
— Кто это? — едва слышно шепнула я Вейре.
— Может, ты и лорда-хранителя никогда не видела? — фыркнула она.
— Лорда Нила? Не видела, — призналась я. — Но хотела бы увидеть.
Вейра вздохнула.
— Это леди Алетта, правая рука лорда-хранителя. Любовница императора, как говорят.
— «Как говорят»?
Вейра улыбнулась знакомой улыбкой «я-знаю-а-ты-нет»:
— Именно.
Вслед за остальными мы прошли к возвышению, где в ряд стояли наследники-сидды, и сухой, невзрачный с виду преподаватель в серой форме Второй Академии заставил нас встать в ряд перед возвышением. Мы должны были пойти первыми, а сидды, как заведено, презрительно наблюдать с высоты. Ведь мы, как ни крути, были их вассалами. Их подданными.
Проклятье, если бы я только родилась с даром…
Я низко склонила голову, идя вплотную за Вейрой и отводя в сторону лицо. Я не желала, чтобы Ксар меня увидел. После нашей ночной беседы, после поцелуя, после его предложения… я не была готова.
И тут я услышала то, от чего кровь замерла в жилах.
— Мало того что форма слишком узкая в груди, она ещё и под мышками давит! Нам даже не дали времени, чтобы подготовиться!
Голос Сильвейны.
Моя сестра тоже была здесь. Я беззвучно застонала. Конечно, ведь дом Рише ещё недавно был правящим, а это значило, что Сильвейна тоже призвана в Академию, хотела она того или нет.
И она вот-вот могла увидеть меня.
Проклятье! Я написала ей и мачехе, что собираюсь пожить у моря, сняв небольшие меблированные апартаменты, как уже делала однажды. Если бы Сильвейна не оказалась здесь, мой обман раскрыли бы слишком поздно. Но сейчас…
Я опустила голову ниже, холодея. Стоит только Сильвейне оглядеть нас повнимательнее… Что она сделает, когда меня узнает? И не об этом ли испытании говорил мне Рэй?
Я покосилась на Вейру. На её губах играла торжествующая улыбка. Конечно же, она знала.
В следующее мгновение барабанная дробь заполнила зал, и из противоположных дверей появился один-единственный человек. Невысокий, в простом чёрно-алом плаще, которые носили сидды, и в таких же простых чёрных одеждах. Но в его походке, в посадке головы было что-то, неуловимо сообщающее всему залу, что он обладал силой, недоступной даже правящим домам, и не боялся никого.
Впрочем, лорд Нил, лорд-хранитель Академии, и не должен был никого бояться. Древние соглашения защищали его, и сместить его не мог никто. Вообще никто.