«Вся Академия узнает, что ты выгнала родную сестру из Второй Академии. Как думаешь, как к тебе будут относиться?»
Я могла стать любовницей Ксара. Могла пригрозить Сильвейне. Могла драться до победного, попутно вываляв наше имя в грязи.
Но я не хотела этого делать. Не так.
Потому что мой отец был жив. Потому что он сейчас мог быть в этом самом кабинете. И потому что Сильвейна в каком-то смысле всегда будет его дочерью. Как и я.
А семью предавать нельзя. Что бы там ни говорил Рэй.
Я устало вздохнула, запуская руку в волосы. Что ещё я могла сделать? Позвать Рэя? Попросить у него защиты?
И снова нет. Он ясно сказал, что я должна справиться сама.
— Как я успел узнать, ваш наставник — лорд Рэй из Второго Архивариата, — словно читая мои мысли, произнёс лорд Нил. — Неоднозначная фигура. Почему он выбрал вас, Фаэль? Или вы выбрали его?
Он внимательно смотрел на меня.
— Я выбрала его, — кротко произнесла я. — Мне нужно было попасть во Вторую Академию, и лорд Рэй оказал мне протекцию.
Глаза леди Алетты расширились.
— Да-а, — протянула она. — Лорд Рэй частенько оказывает… протекцию хорошеньким девушкам, но на дочь правящего лорда он посягнул впервые.
Сильвейна резко повернулась ко мне:
— Посягнул? На мою сестру? Кто этот лорд Рэй?
— Принц Дрэйг, бывший младший принц империи, — с иронией произнесла леди Алетта. — Думаю, ваш отец удивился бы, Фаэль, узнав, кто катает вас на драконе по ночам.
Моё сердце пропустило удар. Леди Алетта знала обо мне даже это? Она что, следила за Рэем? За мной?
Выражение лица Сильвейны было бесценно.
— Ч-что? — выдавила она. — Ты… спала с… младшим принцем? С предателем? Да ты… ты… ты настоящая…
— Достаточно, — негромко сказал лорд Нил.
Сильвейна мгновенно замолчала. Повисла тишина. Лорд Нил задумчиво глядел на меня. Хотел бы он, чтобы из-за взбалмошной Сильвейны способная студентка навсегда покинула Академию? Разве это не было бы уроном его достоинству — позволить ей распоряжаться здесь, где он царь и бог?
Неужели он мне не поможет?
— Я хочу остаться во Второй Академии, — твёрдо сказала я. — Есть ли способ это сделать, не угрожая моей сестре?
Лорд-хранитель поднял бровь:
— Как интересно. Фаэль, вы можете вынудить свою сестру отказаться от своих слов, но не желаете этого?
— Да.
— Почему?
— Она врёт, — резко вмешалась Сильвейна. — У неё нет ни дара, ни прав в нашем доме, она носит имя дома Рише из милости отца! Она не может меня заставить, она…
Один-единственный взгляд лорда Нила заставил её замолчать.
— Если кратко, — произнесла я, — наши семейные дела не касаются никого, кроме нас двоих. Я не желаю посвящать в них посторонних: мой отец не хотел бы этого.
— Если бы вы по-настоящему уважали Маркуса, — ледяным голосом произнесла леди Алетта, — вы не связали бы себя с…
— С молодым человеком, который спас империю от безумного императора ценой своего будущего, — прервал лорд Нил. — Не стоит об этом забывать, Алетта.
Он повернулся ко мне, и его губ коснулась острая насмешливая улыбка, совершенно не похожая на мягкую усмешку моего отца:
— Лорд Рэй поступил бы совершенно иначе. Думаю, он даже не колебался бы перед тем, как начать шантажировать родную сестру.
Он опёрся локтями о стол и смотрел на меня поверх скрещенных пальцев.
— Хотел бы я знать, — произнёс он задумчиво, — как скоро ваш наставник перевоспитает вас, если вы останетесь? Или произойдёт чудо и вы измените его?
— Дайте мне шанс, — сказала я, глядя ему в глаза. — И увидите.
Вновь повисла тишина. Я изо всех сил не пыталась кусать губы. Сильвейна комкала платье на коленях. Леди Алетта наблюдала за нами двумя с прохладным любопытством.
Наконец лорд Нил медленно покачал головой, и моё сердце упало.
— Пока вы не принесли присягу у знамени империи перед лицом хранителя Академии, — произнёс он, — вы во власти главы рода. Даже другой правящий дом не может вмешаться. Лишь императорский приказ освободил бы вас, Фаэль, но я не думаю, что вы его получите.
Эти слова прозвучали приговором.
— А… ваш личный приказ? — дрогнувшим голосом спросила я. — Или приказ леди Алетты?
В глазах лорда Нила мелькнуло не сожаление — разочарование. Словно я совершила глупость, когда он ожидал от меня совершенно другого.
— Я не буду вмешиваться в чужие семейные отношения, — в голосе лорда Нила сверкнула сталь. — И запрещаю делать это своей заместительнице.
Проклятье. А я думала, он на моей стороне.
— Если вам есть что сказать, говорите, — холодно произнесла леди Алетта. — Если нет, я советую вам встать и тихо последовать за сестрой. Двери Академии для вас отныне закрыты.