Её лицо было мраморной маской, да и вся она была статуей, скрывающей свои мысли. Кем бы она ни была на самом деле, от неё мне помощи тоже не дождаться.
А ведь свобода была так близко. Мне достаточно было успеть принести присягу на верность империи, пока Сильвейна не увидела меня и не узнала. Если бы я хотя бы изменила цвет волос и причёску…
Но я не успела. Просто не успела.
А теперь из-за капризов и неприязни Сильвейны, которая не желает видеть позорящую её сестру-пустышку в Академии, я навсегда потеряю своё будущее.
Я обвела взглядом кабинет. Книжные полки, артефакты, знамя империи за тяжёлым кожаным креслом лорда-хранителя, глобус, испещрённый рунами…
«Пока вы не принесли присягу у знамени империи перед лицом хранителя Академии, вы во власти главы рода».
Сердце вдруг пропустило удар.
Что бы сделал настоящий агент на моём месте? Дерзкий, бесстрашный, непредсказуемый?
— Могу я подойти к окну? — произнёс мой голос. — Полюбоваться… Академией?
Я не сказала «напоследок». Но это почти прозвучало вслух.
Наши с лордом-хранителем взгляды встретились, и на миг моё сердце замерло. Что он скажет? Ведь он явно выступал на стороне моей сестры.
Лёгкая улыбка скользнула по его губам.
— Конечно. Отсюда и впрямь открывается великолепный вид.
Я встала. Медленно, стараясь ни на кого не глядеть, обошла стол — и на мгновение задержалась у спинки кресла лорда-хранителя. На меня он не смотрел, словно моя судьба уже была решена. На лице Сильвейны расцветало злое торжество. И лишь леди Алетта смотрела на меня очень пристально.
Рэй, Рэй… Что бы ты сделал сейчас на моём месте?
Неважно. Я знала, что сделаю я.
Я положила ладонь на знамя. Коснулась прохладной ткани, враз придавшей мне уверенности.
И громко и твёрдо произнесла:
— Клянусь служить империи и защищать её с оружием в руках от всех врагов, внешних и внутренних, и даю эту клятву добровольно и осознанно.
Тишина, повисшая в кабинете после окончания моих слов, была абсолютной.
Я принесла присягу у знамени империи. В присутствии лорда-хранителя Академии и двух свидетелей. Так, как и должна была.
— Ты… — прошептала Сильвейна. — Ты… это не считается. Не может считаться.
— Присягой империи не пренебрегают так просто, — в голосе лорда-хранителя была сталь. — Я понимаю ваши чувства, но следите за своими словами, леди Рише.
Леди Алетта встала.
— Как я понимаю, эта девушка отныне стала полноправной студенткой Второй Академии? — спросила она.
Я переводила взгляд с лорда-хранителя на неё. Сердце стучало всё сильнее.
Лорд-хранитель развёл руками:
— Беспрецедентный случай. Боюсь, выбора у нас нет. Но подобный дерзкий проступок невозможно оставить без наказания. Фаэль, сядьте.
Я медленно вернулась к креслу и села в него.
— Что вы собираетесь с ней делать? — произнесла Сильвейна с внезапной тревогой. — Если это отразится на мне…
— Вряд ли, — сухо сказала леди Алетта. — Отныне вы никак не связаны.
Сильвейна вздохнула с заметным облегчением:
— Тогда делайте что хотите.
В глазах лорда-хранителя Академии взблеснул холод, и я обречённо поняла, что всё, что я приняла за сочувствие, было лишь иллюзией. Я добилась своей цели через его голову, и он мне этого не простит.
— С завтрашнего утра весь день вы будете стоять в Алом сквере, — произнёс лорд Нил. — Перед стеной позора, как её называют студенты. С возможностью отлучиться попить воды, но на пару минут, не больше.
Я помнила Алый сквер. Мы пробегали его вместе с Вейрой.
— Разговаривать вам запрещено. Если другие студенты начнут издеваться над вами, вы не имеете права ни убегать, ни защищаться. Лишь в полночь вам разрешено будет уйти в общую спальню и провести остаток ночи там. Молча.
— И как долго мне так стоять? — произнесла я дрогнувшим голосом. — Как долго…
— Пока лорд-хранитель не снимет наказание, — произнесла леди Алетта холодно. — А вы думали поплатиться меньшим за свою дерзость?
— Поделом, — уничтожающе произнесла Сильвейна. — Надеюсь, ты десять раз пожалеешь, что не вернулась домой.
Я потрясённо молчала. Лорд-хранитель упомянул унижение, но такое?
И умолять о милосердии было бесполезно. Это была Академия.
Я наклонила голову:
— Я поняла. Позволено ли мне уйти?
Секунду лорд Нил смотрел на меня.
— Второй Архивариат, — произнёс он. — Знатоки древних артефактов. Исполнительные, знающие своё дело, терпеливые, но их работа весьма… однообразна. Боюсь, там вас ждёт скучная жизнь, Фаэль.