Я едва заметно наклонила голову.
«Спасибо тебе».
«Тебе не за что благодарить», — ответили его глаза.
Когда блеск молний на алебардах гвардейцев окончательно растаял в сумерках, я вдруг остро почувствовала себя беспомощной. День ещё не был окончен, а я была совершенно одна.
Я зябко поёжилась.
И тут послышались шаги. Двое гвардейцев остановились на краю сквера, и вперёд выступила знакомая худощавая фигура.
Лорд-хранитель Академии. Лорд Нил.
Я точно не сплю?
Неважно. Я выпрямилась. Один из главных наших подозреваемых направлялся ко мне, и я должна была воспользоваться случаем. Узнать хоть что-то. Пусть даже сам он и не изменился пять лет назад, но, если они с отцом были друзьями, у лорда Нила почти наверняка были ответы.
— Не ожидал, что ради обычной студентки наследники благородных родов будут нарушать правила Академии, — проронил лорд Нил негромко, остановившись напротив. — Что в вас такого, что пробуждает подобную преданность, Фаэль?
— Я не знаю, — тихо сказала я. — Может быть, то, что мы с Ксаром дружим с детства?
Лорд Нил вскинул бровь:
— И эта дружба побудила его отложить свадьбу с вашей сестрой на полгода? Интересная дружба. Вполне невинная, должно быть.
Я стиснула зубы.
— Да.
— Хм.
Мгновением позже пальцы лорда Нила вдруг загорелись слабым алым светом — и одновременно я ощутила давление на виски. Он прощупывал меня ментально. Из любопытства? Или ради важной информации?
Неважно. Он был в своём праве, но помогать ему я не собиралась. Он не был дознавателем-менталистом, как Берн: лорд-хранитель никогда не поставил бы свою психику под удар постоянных кошмаров. А это значило, что я могла сопротивляться.
Я стиснула зубы, изо всех сил закрывая своё сознание, удаляясь в свой мир, как учил меня отец. Алый дракон, летящий над далёким морем, блеск солнца на лазури волн — и стена пламени, окружающая меня крепостной стеной. Дыши спокойно, Фаэль. Ты справишься.
— Ещё интереснее, — констатировал лорд Нил. — Вы ещё и умеете закрываться. Но теперь, кажется, я знаю, что именно вы хотели сказать своей сестре. Что её жених в ваших руках. — Его глаза вдруг сузились. — И мне это не нравится.
— Почему? Вы так переживаете за Сильвейну? — не удержалась от иронии я.
— Нет, — невозмутимо произнёс он. — Но если её брак с молодым лордом Джавусом не состоится, боюсь, у вас будут все причины об этом пожалеть.
— Почему?
— Подумайте. Одна из сильнейших невест Академии, девушка с потрясающим даром. Думаете, принц Тиар обойдёт её стороной?
— Она не стала его невестой.
— Не стала, потому что была обещана дому Джавус. Но всё меняется. Как вы думаете, что сделает с вами ваша сестра, став императрицей? Любовницей императора?
Меня пробрала дрожь. Вот уж что совершенно не приходило мне в голову.
Повисло молчание. Далеко вверху над Академией летел дракон с алой чешуёй на кромке крыльев, и у меня на миг сжалось сердце, когда я представила на его спине Рэя.
А потом подумала об отце. Он редко садился на дракона, но когда-то и он парил вот так в высоте.
— Как именно умер мой отец? — тихо спросила я. — Вы были во дворце в ночь переворота? Я почти ничего не знаю.
Лорд Нил ответил не сразу. Он подошёл к стене, исцарапанной надписями, и мне пришлось развернуться, чтобы его видеть.
— Маркус… покончил с собой, — произнёс он, остановившись у одной ему ведомой надписи. Коснулся её задумчивым жестом. — Алетта была там, и Джавус, и я тоже — в соседнем зале. Даже сын нового императора, хотя куда там мальчишке решать судьбу бывшего главы разведки. Не буду тебе лгать: мы и впрямь решали участь Маркуса. Никто не желал его убивать, но все понимали, что бред безумца бывает опасен. Позволить какой-нибудь сиделке невзначай узнать о тайнах империи? Даже если бы этими сиделками стали его жена и дочери — нет.
— Это жестоко, — прошептала я.
— Да. Думаю, Маркус сквозь туман своего безумия всё-таки понял это и решил облегчить нам задачу. Пока мы совещались, он воспользовался артефактом саморазрушения, встроенным в зуб. Направленный укол… его лицо даже не пострадало.
— И избавил вас от раздумий.
— От очень печальных раздумий.
Наши взгляды встретились. Сейчас лорд Нил мало напоминал величественного и замкнутого лорда-хранителя, который встретил меня в своём кабинете. Но всё же он был им. Могущественным — и очень одиноким.
— Мне не хватает Маркуса, — произнёс лорд-хранитель. — Мало кто умел слушать так, как он. Даже не будь мы друзьями, я восхищался им всё равно: ведь он спас империю. Император Дрэйг был безумцем, и этого не отрицает даже его младший сын.