Тени. Смерть.
Мне вдруг стало страшно. Я редко думала о смерти: вокруг была жизнь, висячие сады и летящие драконы, улыбка Ксара, ссоры с Сильвейной… и мечты о Второй Академии. Смерть отца наполнила меня болью, слезами, чёрным отчаянием — но я никогда не примеряла смерть на себя. Я никогда не думала, что будет, когда мой солнечный полдень сменится сумерками. Порой я представляла гибель на службе империи — возможно, совершая подвиг, спасая тысячи жизней. Но никогда — от старости, обмочившись, пуская слюни и никого не узнавая.
Неужели именно так чувствовал себя отец? И этот страх шёл за ним по пятам многие десятки и сотни лет несмотря на то, что у него в руках было исцеление?
— Глупо вставать в позу и гордо заявлять о своём благородстве, когда ты всего лишь человек, — произнёс Рэй мягче. Он протянул руку, и его пальцы коснулись моих губ. — Бессмертие куда соблазнительнее, чем тебе сейчас кажется.
— Так что вы всё-таки сделаете с тем, кто уже обрёл бессмертие? — прошептала я в его пальцы. — С моим отцом?
— Поместим под роскошный домашний арест, изолируем и будем сотрудничать, — спокойно сказал Рэй. — Почти наверняка никто не будет приговаривать его к смертной казни, так что тебе не стоит об этом волноваться. Он слишком ценен.
Я моргнула. Его голос звучал так успокаивающе, так убедительно…
…Что можно было забыть, кто произносил эти слова.
— Император Дрэйг и твой брат Джейен тоже думали, что никто не будет их убивать, — произнесла я, глядя ему в лицо. — И менее всего они подозревали тебя. Прости, если я не доверяю тебе, когда речь идёт о судьбе моего собственного отца.
Рэй медленно опустил руку.
Минуту мы молча смотрели друг на друга.
— Думаю, игра закончена, — спокойно произнёс Рэй. — Пора спать.
И, не дожидаясь моего ответа, отвернулся на другой бок.
Я проснулась, когда по голым плечам прошёлся прохладный воздух, словно кто-то открыл окно. Когда я ещё была ребёнком, моим любимым развлечением было наблюдать за прибытием ночных гостей отца, так что я научилась спать чутко, чтобы ничего не пропустить. И сейчас, кажется, я проснулась как раз вовремя.
Кровать была пуста, и Рэя нигде не было видно. Лишь мерцающие ветви с белыми цветами ланолии качались у раскрытого окна, ведущего в сад.
Рэй был в подземном саду. Один.
Я соскользнула с кровати, завернувшись в простыню от груди до пят. И, бесшумно ступая, подошла к раскрытому окну.
И услышала негромкий голос, говорящий с пустотой.
— …Прошло пять лет, но он всё ещё в Академии. Что бы ему ни было здесь нужно, он здесь, и нападение на Фаэль это доказывает. Я ведь прав, Джейен. Ты знаешь, что я прав.
Я вздрогнула. Он разговаривал… с мёртвым братом?
В следующее мгновение я увидела Рэя. Полуголый, в одних лишь лёгких штанах и расстёгнутой рубашке, он стоял у гибкого ствола, закрыв глаза. Голубое свечение ветвей превращало его лицо в призрачную маску, а пульсирующие золотистые споры мягко плыли вокруг него, будто бы размышляя вместе с ним.
— Я был полным идиотом, думая, что для переноса обязателен ментальный дар, — произнёс Рэй. — Делла Дон была человеком, а это значит, что Маркус способен занять любое тело, с даром или без. Под удар может попасть и Зеро, и Фаэль. И если с Зеро я совершенно точно замечу перемену, то Фаэль… Маркус знает её куда лучше, чем я. Он сымитирует её блестяще, и я пойму свою ошибку лишь тогда, когда у меня в горле окажется рунный стилет.
Я замерла, боясь дышать.
Минуту Рэй молчал.
— Пять лет назад он не убил меня, — произнёс он. — Не убил, потому что счёл меня безопасным. Он не догадывался, что настоящий Маркус будет бормотать в бреду, и понятия не имел, что ещё я сумел понять в ту ночь. Но сейчас он знает правду. Знает, что я его ищу и использую ради этого его дочь. Что он предпримет?
Короткая пауза, словно Рэй вслушивался в воображаемый ответ.
— Подослать ко мне убийцу вне Академии… почему-то я не думаю, что он это сделает. Убить последнего потомка великой династии? Слишком много шума, не говоря об упущенных возможностях. Но Фаэль? С ней всё куда сложнее.
Рэй вздохнул, ероша одной рукой волосы. Золотистая спора пролетела мимо его локтя и с тихим шипением лопнула.
— И что мне с ней делать? Водить за ручку и устраивать в своей постели на ночь? Укрыть в гробнице и телепортироваться к ней по утрам со свежим омлетом?
Я чуть не фыркнула.
— Я так хочу представить твоё лицо, Джейен, — с внезапной тоской произнёс Рэй. — Твоё настоящее лицо. Но тот последний раз, когда я тебя видел, всё ещё снится мне в кошмарах. Я мечтаю забыть ту минуту, мне надоело просыпаться в холодном поту и снова и снова твердить себе, что я не виноват, что никто не мог бы предугадать…