Он не пытался оскорблять Рэя: его явно предупредили о последствиях такого шага. Но презрение, исходящее от его фигуры, действовало куда глубже бранных слов.
— Я когда-то месяц стоял у позорной стены, — отрешённо проговорил Рэй, разглядывая собственные ногти. — Это был интересный опыт. Думаю, я готов им поделиться.
Ксар заметно вздрогнул. Сильвейна бросила на Рэя шокированный взгляд.
— Мы все готовы идти, — торопливо произнёс Гёрз, выступая вперёд и загораживая принца. — Никаких возражений.
Принц неохотно наклонился, забирая свою сумку, и у меня вдруг родилось ясное чувство, что с ним ещё будут проблемы. И не только с ним.
Сильвейна поравнялась со мной.
— Я знаю, что Ксар тебя защищал вчера, — прошипела она. — Даже не смей пользоваться его добротой снова.
— Может, это тебе стоит перестать ходить под ручку с кем попало? — одними губами прошептала я в ответ.
Сильвейна задохнулась от злости. Её рука дёрнулась, будто она готовилась отвесить мне пощёчину. Но секунду спустя Ксар будто невзначай шагнул к ней, подхватывая её сумку, — и на её губах Сильвейны вновь расцвела очаровательная улыбка.
Я вздохнула. Сейчас мне точно было не до неё. Впереди была опасная экспедиция. И когда наши с Рэем взгляды встретились у телепорта, я поняла, что он думает о том же самом.
В Академию вернутся не все.
Глава 18
В ущелье дул чудовищный ветер.
Мы собрались в укромном уголке между рухнувшими каменными плитами. Поодаль виднелся тёмный провал прохода; когда-то он был выполнен в форме профиля головы дракона, но теперь её очертания едва угадывались. Я изо всех сил старалась не смотреть вниз: мы стояли над головокружительной бездной, по сравнению с которой здание Академии было лишь хлипким домиком. В высохшем русле реки, тянущейся по низу ущелья, то и дело чудилось шевеленье, и меня каждый раз передёргивало. По книгам я знала, что в пустыне Эммерони водились хамелеодры, извращённая пародия на настоящих драконов. Некрупные, идеально мимикрирующие под окружение и очень хищные. Откусить кому-то руку или ногу для них было проще простого, и хуже всего, зачастую жертва не замечала хищника, пока челюсти не смыкались на её горле. А ментальному дару они поддавались очень плохо.
Сильвейна тяжело дышала: марш по цепочке полузаброшенных телепортов, а потом по обломкам Великой Красной лестницы не прошёл для неё зря. Лицо принца Тиара раскраснелось, и лишь Ксар с Гёрзом не показывали ни малейших признаков усталости. Я же оглядывала окрестности и, прихлёбывая воду, пыталась не думать, что наша экспедиция по-настоящему ещё даже не началась.
— Итак, мы пришли, — спокойно произнёс Рэй.
— К тёмным сиддам в задницу, — пробормотал принц Тиар. Он с раздражённым видом перебирал в пальцах свои безупречные белые пряди, вытряхивая из них песок.
— Эта гробница под угрозой обрушения, — голос Рэя сделался холоднее и резче. — Своды скоро не выдержат, и её вот-вот засыплет песком. Будьте очень осторожны внутри.
— Зачем мы тогда сюда идём? — не выдержала Сильвейна. — Вы что, хотите лишить императора наследника?
Рэй даже не посмотрел на неё.
— Это испытание даже близко не самое опасное из всех возможных, — проронил он. — К тому же здесь могут быть древние артефакты, долговечные свитки и прочие интересные находки, и позволить им просто пропасть было бы… расточительно.
— Что же вы раньше сюда не добрались? — буркнул Гёрз.
— Замечание: в пустыне Эммерони, по историческим данным, более пятидесяти тысяч гробниц, из них известно лишь о тридцати пяти тысячах, — менторским тоном произнёс Хат. — Мастера Второго Архивариата досконально исследовали менее двадцати тысяч. За всё время существования Второго Архивариата более трёх тысяч гробниц обрушились безвозвратно, а стоимость раскопок превышает возможности бюджета Академии. Дать более подробную справку?
— Нет! — одновременно выпалили мы с Ксаром и Сильвейной.
Ксар улыбнулся мне, а Сильвейна бросила на меня мрачный взгляд. Кажется, ей такое единодушие совершенно не понравилось. «Не подходи к моему жениху», — говорили её глаза.
Я невольно перевела взгляд на Рэя. Знала бы Сильвейна, как я провела эту ночь…
— Полное изучение даже самой скромной гробницы занимает не менее нескольких недель, — не без ехидства добавил Хат. — Так что ваша сегодняшняя экскурсия — лишь жалкое подобие первоначального исследования. Впрочем, если вы переломаете там ноги, будем считать, что ценный урок вами усвоен.