— Хат видел тебя, когда ты валялся между жизнью и смертью в прошлый раз?
— Не было… — голос Рэя был глухим, далёким, словно он проваливался в себя. — Не было… никакого… прошлого раза…
— Правда?
Рэй застонал.
— Маркус… — прошептал он. — Он хотел убить всех, не считаясь с потерями… но не меня.
На мгновение мутное выражение исчезло из его глаз, и Рэй, выгнувшись, мучительно вглядывался в незнакомую мне даль, словно он был вовсе не здесь.
— Может быть, он оставил меня для себя? — Рэй страшно оскалился. — Как запасное тело?
Я вздрогнула, вдруг поняв, почему высшие чины империи хотели убить моего отца. Глава разведки за сутки безумия мог выдать столько секретов, что поставил бы под угрозу всех своих агентов — и саму безопасность империи.
— Рэй, ты в доме Зеро, — произнесла я. — Маркус умер много лет назад.
Рэй лишь дёрнул головой, будто не слыша меня.
— Я мёртв, — произнёс отрешённо. — Надо было давным-давно свыкнуться с этим. Утреннее солнце и звёзды под крылом закончились. Больше не вернуться домой… а так хочется побыть ребёнком. Увидеть маму и Джейена живыми и настоящими… но ведь они не простят меня, правда? Кому нужен подлый предатель?
— Всё-таки ты не относишься к третьей категории, — прошептала я. — К тем, кто предаёт близких и ни капли не сожалеет об этом.
Рэй моргнул:
— Я рассказывал тебе… про категории? Тебе? Ты… кто ты… Фаэль?
Я быстро взяла со столика стакан с холодной водой и склонилась над ним.
— Пей. Тебе нужно попить.
Рэй отпил из стакана, судорожно сжимая его в пальцах и разлив половину на грудь. Я осторожно помогла ему допить, придерживая его затылок. Он жадно посмотрел на опустевший стакан, и я без слов налила ещё.
— Фаэль, — пробормотал он. — Фаэль… Какая жалость, что у тебя нет дара. Ты стала бы… женой… не задающей вопросов.
Я сжала губы. Да, точно. Рэю ведь придётся жениться.
— А кого бы ты хотел в жёны? — поинтересовалась я.
— Да какая разница, — сонно пробормотал Рэй. Его веки дрогнули, закрываясь. — Всего лишь ещё один объект… ещё одно задание.
— Зачем?
— А это не очевидно? Только правящий лорд может… возглавлять разведку. Но никто не даст мне основать правящий дом в одиночку. Без брака я останусь… никем.
— Ты хочешь стать главой разведки, — прошептала я.
— Да. Зеро уже сейчас фактически возглавляет её. Леди Финхалас… не самая компетентная фигура. Маркус был чересчур компетентен, так что… император Сарфф испугался… назначать слишком сильного главу разведки.
— Чтобы тот не сверг его самого, — тихо сказала я. — Мудро.
— Разумеется.
— А ты? Если бы ты стал главой разведки, ты бы попытался стать императором?
Рэй дёрнул плечом:
— Меня об этом спрашивают… каждый месяц. Я вызубрил… правильный ответ наизусть… и знаешь, откуда я его знаю?
Наши взгляды встретились.
— Откуда?
Мгновение замерло. Я вдруг ощутила, как по комнате разливается тишина.
— Тогда, пять лет назад, я стал бы императором, — неожиданно ясно произнёс Рэй. — Стал бы им наверняка, несмотря на то, что наследником был Джейен. Знаешь почему?
— Почему?
— Потому что мой умирающий отец хотел захватить моё тело, а не тело Джейена. И лицо Джейена в моих снах каждый раз мне об этом напоминает.
Позвоночник пронзила ледяная игла.
— Ч-что? — произнесли мои губы.
— Отцу нужно было новое тело. Здоровое, а не разваливающийся полутруп. С настоящей драконьей кровью, чтобы никто не оспаривал его право на трон. Моё тело. Ведь император… не имеет права на слабость.
Я сглотнула.
— Это правда? Откуда ты знаешь?
— Всё во имя империи, — прошептал Рэй. На запёкшихся губах появилась улыбка. — Семейная черта… не так ли?
Сейчас Рэй выглядел почти разумным, словно бред отступил. Но я видела, что это не так: испарина всё сильнее собиралась на лбу, пальцы судорожно подрагивали и из уголка губ текла ниточка слюны. Его лихорадило, и ни ледяная ванна, ни лечебные порошки, ни артефакты не могли ему помочь.
Даже я боялась к нему прикасаться. Словно если я протяну руку и поглажу его по щеке, то хрупкое равновесие нарушится и его потянет вниз, к агонии и смерти.
— Не умирай, — прошептала я. — Пожалуйста.
— Неужели в его глазах я стоил лишь этого? — прошептал Рэй. Капля пота скатилась по его щеке, но слёз в его глазах не было. — Как… мусор? Вещь, которую можно выкинуть, а можно надеть, как новый костюм? Я же живой, я его сын! Он вообще хотя бы размышлял, стоит ли мне жить?