Я стиснула зубы, но Сильвейна протянула руку, ухватила меня за подбородок, а подруга Лорены умело сжала нос. «Сколько же раз они это уже проделывали?» — мелькнуло в голове. А потом в ушах зазвенело, я рефлекторно приоткрыла рот, чтобы вдохнуть, — и мерзкое пойло потекло прямо в горло. Я успела лишь сглотнуть, чтобы не захлебнуться.
Голова закружилась сразу. Ещё несколько секунд, и мир начал темнеть.
«Что вы туда подмешали?» — хотела спросить я.
Но уже не успела.
Я очнулась в постели, голой грудью на простынях. Слева от меня горела лампа, и слышались чьи-то шаги. Ниже пояса я всё ещё была одета, и это радовало. Но мир вокруг плыл, и я едва могла шевельнуться.
— Ч-что… — пробормотала я.
— Тише, — раздался приглушённый голос. — Лежи. Будет совсем не больно.
Волосы у меня на затылке чуть не встали дыбом. Куда меня притащили?
Я дёрнулась и застонала: запястья были стянуты мягкими кожаными ремнями, которые цепочками были прикованы к изголовью кровати. Судя по тому, что ногами я тоже не могла шевельнуть, их постигла та же беда.
— Отпустите меня, — прошептала я. — Вам… заплатят.
— Ооо, но мне уже заплатили. — Шаги остановились рядом с кроватью. — И щедро. Правящие не торгуются.
Мой неведомый собеседник присел на корточки, и я оказалась лицом к лицу с бархатной маской, из-за которой поблёскивали глаза. Сутулые плечи, выглядывающие из-под капюшона волосы мышиного цвета…
…И золотая булавка столичного татуировочного цеха на воротнике.
— Нет, — прошептала я.
— Мне сказали, что ты будешь сопротивляться, — сочувственно кивнул он. Похлопал меня по предплечью. — Но раз уж увела чужого жениха, придётся платить, а?
— Не надо… я не хочу…
— Не бойся. Вреда от моей татуировки не будет. Просто подумаешь лишний раз, к чему приводит плохое поведение.
Рядом на столике лежала раскрытая книга. Мои глаза расширились, когда я увидела узор, изображённый на замасленной странице.
Руна чувственности. Многие лорды чуть ли не силой навязывали эту татуировку своим временным любовницам, а уж девицы лёгкого поведения, которым повезло её иметь, не имели отбою от клиентов. Именно поэтому репутация этой руны оставляла желать лучшего: незамужним девушкам лучше было её не иметь, чтобы их не заклеймили потаскушками. Что, кажется, вот-вот произойдёт со мной.
Свойства руны, впрочем, были самыми благоприятными: чувственность, раскрепощённость, способность получать и требовать удовольствие в постели снова и снова, даже не с самым приятным партнёром. Обратной стороной было бесплодие, так что для девушек, которые желали наслаждаться жизнью и не собирались становиться матерями, недостатков, по сути, не было вовсе. Как и для более зрелых женщин, решивших, что детей у них достаточно.
Вот только я отнюдь не желала, чтобы выбор сделали за меня.
Я рванулась в ремнях, когда к спине прикоснулась влажная ткань. Смесь, очищающая кожу, обезболивающая и помогающая избежать заражения. Следом, я знала, я почувствую прикосновение иглы. А позже, когда энергетический контур замкнётся, татуировка навсегда останется со мной, и я смогу выбрать ещё лишь одну, не две.
А ещё — у меня никогда не будет детей.
— Я найду тебя и убью, — процедила я. — По уложениям империи ты уже мёртв. Незаконные татуировки запрещены.
Я даже не лгала: от меня тут ничего не зависело. Едва Рэй узнает, этому типу не жить.
— Да ну? — удивился татуировочный мастер равнодушно. — А по мне, так ты сама, напившись, потребовала, чтобы тебе сделали эту татуировку. И что там тебе за пьяный бред привиделся — не моя печаль.
Я мысленно застонала. Рэй помог бы мне. Но он обещал, что не будет за мной следить, что оставит меня в покое — и что мне придётся справляться самой. И, проклятье, он не солгал.
Мгновением позже влажная ткань исчезла, и тонкий карандаш-артефакт прочертил линию между лопаток, обрисовывая контур будущей татуировки. Я в ужасе забилась в ремнях. Если я не буду лежать спокойно…
— Могу и неправильной татуировкой контур замкнуть, если будешь дёргаться, — проронил мастер без угрозы. — Хочешь кривые линии? Ты их получишь. Какой будет откат, даже думать не решусь. Рискнёшь?
Я замерла, тяжело дыша. Если выбор — позволить ему изуродовать моё тело неведомым энергетическим узором с непонятно каким действием или дать ему заклеймить себя позорной татуировкой…
— Нет, — прошептала я.
— Ну вот и умница.
Он вновь принялся чертить линию, и я зажмурилась. По щеке скатилась слеза. Я могла сколько угодно говорить себе, что для имперского агента эта татуировка небесполезна, а дети зачастую как раз лишние, но это всё равно было чудовищно. И чудовищно несправедливо.