И вот наконец огромная пещера, последний перекресток на их пути в полной опасностей подземной тьме, за ней совсем короткий тоннель и сразу искомый и желанный океан. Пещера была действительно большой: стены и потолок терялись во мраке, а чтобы пересечь ее от края до края требовалось как минимум 30-40 минут на трех узлах и потом еще пара минут на короткий тоннель.
Адмирал практически сразу постарался сломать сценарий ожидавших их троглодитов: эскадра почти моментально увеличила ход до восьми узлов и начала перестраиваться в клин из прежней колонны, к потолку пещеры устремились мощные и с каждой секундой разбухавшие осветительные шары, а вместо четырех кораблей возникло 28, 23 из них иллюзий -- 6 иллюзорных эскадр окружили настоящую со всех сторон и по мере движения вперед чуть расходились в стороны.
Минута, другая, корабли стремительно набирали ход в как казалось абсолютно пустой и безопасной пещере, а затем маги на носу обнаружили множество лодок впереди, еще одна группа лодок пыталась зайти им во фланг (видимо вынырнули из отсутствующего на карте адмирала прохода), но внезапный рывок оставил их позади и им пришлось догонять уже набравшие ход корабли. Вскоре погоня резко увеличилась в числе -- к ней присоединились выскочившие из покинутого эскадрой тоннеля суда, что все это время не приближаясь шли эскадре вослед. В результате неожиданного маневра перерезавшие путь троглодиты оказались с эскадрой один на один, а две другие группы, 2/3 предназначенных для атаки сил, не успевали ее догнать.
Эариэль сумела разделить свое внимание: одновременно позади драконьих кораблей возникли невидимые пока в них не попадешь водовороты, а навстречу идущим эскадре в лоб добленкам-таранам устремились призванные светящиеся угри -- огромные фиолетовые существа, каждый с большую акулу величиной. Но прежде чем голодные твари успели достичь своих жертв, над головой у них пронеслись мощные воздушные тараны.
Да, тараны не показали себя в битве с гигантской фрог-тха, но здесь был совсем другой враг -- предназначенные ломать стены и вышибать ворота заклятья школы Воздуха одинаково переворачивали мощные суда и легкие лодки, а те что не смогли перевернуть, отбрасывали прочь. Затем на выпавших из лодок троглодитов накинулись угри, и вода закипела кровавым бульоном. Зубастая фиолетовая смерть пришла не только к троглодитам в воде, но даже и к тем, кто все еще был на лодках -- жуткие порождения магии не боялись выбираться из воды. Следом за угрями на троглодитов обрушились классические копья, молнии и шары, а так же магические заряды пистолей, стрелы и болты, черед дротиков пришел позже, когда разогнавшийся клин кораблей как нож сквозь бумагу прошел через беспорядочную свалку перевернутых и пустых (угри) судов.
Маги-жрецы двух преследующих эскадру групп пытались что-то сделать, но все их удары либо приходились по иллюзорным кораблям, либо разбивались о щиты, а вскоре первые лодки преследователей влетели в водовороты и троглодитам стало не до того.
Когда жрецы Неназываемых богов сумели ликвидировать ловушки-водовороты, им пришлось разбираться с угрями Русалочки, а потом с собственными собратьями, которые совсем не рвались преследовать ТАКИХ врагов. Время было упущено -- Драконы победили, эскадра вырвалась в Великий Южный океан!
Глава 3
Веселый остров, город Взломанный Замок (имеет и другое неофициальное и совсем неприличное значение, касаемое девственниц и первого раза).
Ригли-Тиль-Ша -- воровка-дроу (имя не настоящее).
Спустя два дня после того, как эскадра Драконов прошла через дикий портал в Великий Южный океан.
Взломанный Замок -- вольный город и столица пиратской вольницы этой части Великого Южного океана, город безграничной свободы и в тоже время крупный поставщик рабов, город тысяч борделей и одновременно полный истовой веры город, где фанатично чтят Бога морей и вод (Даготера) -- в общем город контрастов. Со стороны казалось что город жил своей обычной жизнью и почти не обратил внимания на четверку незнакомых кораблей. Хотя нет, обратил, уставился сотнями внимательных глаз с пристани и палуб уже стоявших на рейде судов, но внешне все было благопристойно и тот кто не знал здешних обитателей, вполне мог и не заметить этого ненавязчивого внимания, и действительно подумать, что городу плевать на чужаков. Потом, когда команды кораблей сойдут на берег, их будут ждать десятки торговцев и бордельных зазывал, найдутся сотни приятелей, почти все трактирщики будут готовы бесплатно налить, а жрицы любви сделать скидку красавчикам-новичкам. Веселый остров закрутит их водоворотом бухого веселья: отсосет, нальет, спляшет, даст, сделает все что угодно, но вытянет из ошалевших гостей ВСЕ: кто, откуда, куда и что в трюмах их кораблей, а потом, когда похмельные путешественники покинут гостеприимный город, вчерашние приятели-собутыльники встретят их в открытом океане...
Еще не протрезвевшие гулены вновь вернутся на Веселый остров, в столь дружелюбный к ним когда-то Взломанный Замок, но теперь им никто не нальет и не даст -- рабам не наливают трактирщики и не дают шлюхи.
Известная в городе под прозвищем Ловкая воровка-дроу смотрела на нездешние корабли, но смотрела не так как другие обитатели города, смотрела совершенно под другим углом, и мысли, что бродили у нее в голове, очень бы не понравились ее соседям, друзьям и торговым партнерам. Впрочем никто бы не смог прочитать мысли по ее лицу -- обычный с налетом скуки взгляд на бухту, и только соленые орешки трещат на крепких изящных клыках, а свободная рука гладит голову здоровенной черной змеи, похожей в своей неподвижности на мраморный столб.
Воровка бросила в рот последний орешек и скомкала хорошо послуживший кульком пальмовый лист, а затем, взглянув напоследок на обустроившиеся на рейде корабли, повернулась к бухте спиной и сопровождаемая привычно заскользившей рядом змеей покинула сослуживший службу утес. После задумавшаяся девушка так же неторопливо, машинально загребая босыми ступнями крупный белый песок, отправилась к недалекому городу и совершенно не обратила внимания на пристроившихся метрах в десяти за ней двух опасных на вид громил.
Дикарей с самых южных островов Южного океана часто можно было встретить во Взломанном Замке -- дикари-людоеды постоянно воевали друг с другом и всеми вокруг, так что щедрый поток изгоев, рабов и целых мигрировавших племен никогда не прерывался. Капитаны пиратов любили нанимать воинов-дикарей, и чуть ли не пятая часть здешних команд щеголяла черными как сапог мордами с белыми татуировками изгоев на них. Остальные жители Веселого острова давно уже привыкли к обилию черномазых как на улицах, так и в борделях и кабаках, но не забывали кто они есть, не желали становиться обедом и пожертвовать свою кожу на ритуальный барабан, а кости на амулеты и игрушки для дикарских детей, а потому относились к ним с привычной и уже въевшейся в кровь опаской, причем относились так ко всем, даже к затраханным шлюхам и последним рабам.
Преследователи дроу довольно сильно отличались от остальных дикарей, и нет, черные рожи и татуировки изгоев были при них, но вот рост, редкие даже среди не обиженных здоровьем дикарей мышцы, одежда, оружие, повадки и что-то неуловимое в глазах и поведении сразу выделяли их из общей черномазой толпы воинов и рабов. Во-первых рост: каждый из них как минимум на полголовы возвышался над общей массой и без того высоких собратьев. Во-вторых, довольно впечатляющий каркас мышц, причем не мертвых тяжелых мышц как у земных культуристов, а полных тугой и гибкой силой, мгновенно способной взорваться ударом или броском (черномазые южане тоже были здоровы, особенно их воины, но опять же таки не настолько). В-третьих одежда: не обычные для южных дикарей плащи, сандалии и куча амулетов, заменявших им всю остальную одежду, а нормальные белые хлопковые штаны и распахнутая на груди безрукавка того же материала. Казалось бы, что в том удивительного? Обычная одежда местных, от пиратских капитанов до рабов, но вот свободные черные пираты так не одевались и ностальгируя предпочитали свои привезенные из дома плащи. Плюс отсутствие у этих конкретных здоровяков обычной связки из множества амулетов, заговоренных браслетов, ввинченных в волосы бусин и много чего еще -- без всего этого ''мусора'' суеверные дикари боялись даже посрать или выйти за порог. А вот здоровяки имели всего по три-четыре амулета на груди, причем не дикарских амулета, а гильдейских (Гильдия Магов), из дорогих. Оружие тоже выбивалось из общей канвы: разумеется примкнувшие к пиратам дикари поневоле учились использовать обычный пиратский арсенал, но все же предпочитали привычные копья и булавы и уж конечно не носили необычные даже для пиратов прямые мечи по типу палашей.