Некое невероятное снежное чудовище, слепленное, наверное, не меньше чем из сотни снежков, тяжело перелетело через стену и рухнуло рядом. Эрик кубарем отлетел в сторону, спасаясь от снежных брызг, словно это и впрямь было нечто представляющее опасность, нечто способное его уничтожить.
Время, время, время! Сейчас наставник скажет «стоп», а он так ничего и не сделал.
Слепив четыре снежка, Эрик кинулся на отчаянный прорыв.
«Хоть одним, да попаду!»
Орлом взлетая на гребень вражеской стены, ожидая неминуемого града снежков в лицо, замахиваясь для решительного, пусть и посмертного удара… он был внезапно и безжалостно расстрелян в спину. Коварный гном, ухмыляясь, стоял на гребне его стены.
«И как он там оказался? Когда? Почему я ничего не слышал? Не скрипел ведь снег под его ногами! Не скрипел!»
— Я убит, наставник, — обреченно вздохнул он, роняя оставшиеся снежки.
«Да я же всерьез это все воспринимал, — вдруг сообразил он. — Снежки эти, стены… я же сражался, как на самом деле!»
— Отлично, Эрик, — улыбнулся гном.
«За что он меня хвалит, я же проиграл?»
— За то, что смог, — непонятно ответил гном на незаданный вопрос.
«Смог что? Играть? Забыть о том, что все это ненастоящее? Но зачем это наставнику? Какая от этого польза?»
Он так и не решился спросить, а гном не пожелал и дальше читать его мысли.
— Пойдем, — сказал гном.
— Да, наставник, — кивнул Эрик.
— Помнишь те пирожные, что нам подавали в Марлеции? — продолжил Шарц.
— Конечно, наставник.
— Главный повар Олдвика по моей просьбе специально для тебя приготовил такие же… помнишь, я говорил, что здешние пирожные все равно лучше? — подмигнул гном.
— Но разве я не лишен завтрака, наставник? — удивился Эрик. — Я же не смог захватить «стену».
— Разумеется, лишен, — кивнул Шарц.
— Но какие тогда пирожные? — окончательно растерялся Эрик.
— А кто тебе сказал, что мы собираемся завтракать? — плутовски ухмыльнулся гном, берясь за дверную ручку. — Мы собираемся обедать!
Равномерно поскрипывающую лестницу Эрик оценил по достоинству. «Скрипит не от старости, не оттого, что вот-вот развалится, а для того, чтобы идущего слыхать было».
Впрочем, способов попасть в любую точку дома хватает и без лестницы, но… далеко не всем об этом известно. А для тех, кому все-таки известно… кто знает, что приготовлено наставником на других возможных маршрутах? Если не знаешь — лучше не проверять. Это для простых смертных обычный скрип припасен, а для всех прочих…
Скрипнувшая дверь прервала его размышления.
— Это мой новый ученик — Эрик, — сказал наставник тем, кто был внутри.
И Эрик поклонился, бормоча что-то приличествующее случаю.
— А это моя семья, Эрик, — продолжил Шарц, начиная представлять присутствующих: — Это моя жена — леди Полли, с ней тебе ни в коем случае не следует спорить, я сам этого никогда не делаю. Это мои дети, Роджер, Джон и Кэт, будь очень осторожен с ними, они воистину опасны для жизни, я никогда не могу предугадать, что они вытворят в следующий момент!
— Ура! — закричали «опасные для жизни» дети. — А нам можно будет поиграть с Эриком?
— После завтрака, — промолвила леди Полли. — Проходи, Эрик, садись.
— Я не хочу завтракать! — тотчас заныла Кэт.
— Абсолютно правильно, — кивнул Шарц. — Никто из нас не будет завтракать, потому что сейчас не завтрак, а обед. А раз обед, значит, надо обедать, это же ясно!
— Как обед? — слегка удивилась Кэт. — Какой еще обед?
— Самый настоящий, — без улыбки подтвердил сэр Хьюго Одделл, почтенный отец семейства. — А кто не верит, может у Эрика спросить.
— Да быть того не может! — ухмыльнулся Роджер.
— Поклянись! — уставившись на бывшего ледгундского агента, потребовал Джон.
— Клянусь! — торжественно проговорил Эрик.
«Они все психи, все!»