— Мы сюда вернемся из Леса, раз такое дело.
— Вернемся?
— Вернемся, или не будь я Королем Королевского леса! — Нэй ударил себя в грудь и рассмеялся.
Рассмеялась и Элли, и Сэм гоготнул…
— Ну а если серьезно, — повернулся к Сэму. — Как там у нас с похоронными мешками дела?
— Пара штук всегда в моем кармане… — ответил Сэм и похлопал по огромному карману своего жилета-разгрузки.
— Похоронные мешки?
— Их ткань очень прочная и удобная, хорошо защищает от тепла ночных камней. По себе знаю. Заменят вам спальный мешок, если ночь наступит.
— Все чуднее и странноватее, — проговорила Элли.
— Что есть, то есть, — Нэй пожал плечами.
Вытащил часы:
— О! Десять… Девять… — принялся считать и рукой так, как дирижёр: — … Два… Один! — любил он вот так на время смотреть, когда «часы муляр-таша» заканчивались. Встал. — Я готов. И солнце в рассвет! — и тягуче так: — Ка-ака-ая кра-асо-ота-а!
Нэй подошел к бойнице, которая смотрела на восток, в ней возник луч встающего на горизонте солнца.
Подошла Элли, и даже Сэм, чуть пригибаясь. Потолки у казармы ниже трех ярдов были. И Нэй чисто инстинктивно обнял Элли, как раз слева стояла, ну и Сэму на пояс руку положил.
Минут пять так стояли:
— Так, все — начали, — хлопнул в ладоши и перекрестился. А чего тянуть-то? Долгие проводы — глупые походы.
Правда, пришлось немного задержаться.
Майор маркиз Сол ди Мон, командир Дежурной башни под номером “314”, оказался ярым сторонником инструкций и предписаний, поэтому отпускать Искателей даже с эльфой в «чистом виде» напрочь отказался. В «чистом виде» — это без подготовки и без специальных ранцев.
Ну, что с этим поделать. Только плечами пожать…
Конечно, послать можно, ведь уже не служивый, но после ни одна Дежурная Башня и ни один Форт не примут к себе такого строптивого Искателя. Так зачем глупо наживать врагов?
Так что выполнили все, что предписал майор.
Хотя это было забавно.
Подготовка, например, заняла час довольно странного инструктажа, когда молодой парнишка-лейтенант чисто по тексту читал основные положения того, что можно делать в Королевском лесу, а что делать нельзя. То есть это была чистая формальность, даже фикция.
За ранцы, три штуки, совершенно новые и пахнущие еще свежевыделанной кожей, котелки и фаеры и, конечно же, несколько упаковок питательных галет пришлось заплатить девяносто дукатов. И Нэй расплатился синькой, как обычно дороже по цене, чем деньгами. Деньги были, но десяток дукатов всего — за них ранцы не купишь (в Лес не принято брать много денег) …
На самом деле, ранцы поставлялись в Граничный патруль бесплатно. За них платила служба обеспечения граничников и продавать их никто не имел права, впрочем, как и передавать, например, тем же Свободным Искателям просто так или через продажу (ранцы должны лежать на складе). Но в любом запрете существуют лазейки (Пункт 2б: никто не имеет права отправляться в Королевский Лес без ранцев), да и все крутятся, как могут. Но никакой обиды по этому поводу (что пришлось заплатить) Нэй не испытывал, если честно, ранец очень даже необходим. Удобная, практичная и нужная вещь (хотя третий ранец для Сэма чисто лишний, хотя в карман его жилета-разгрузки влез без проблем).
Ну, а деньги дело наживное.
Дальше все развивалось, как и должно было развиваться — спокойно.
Спустились на люльке на нейтральную полосу. Прошли ее. И возле границы между Лесом и полосой остановились.
Нэй похлопал себя по карманам, о чем-то вспомнил. Засунул руку в левый карман, немного и удивленно поморщился, головой мотнул и, наконец, после всей этой мимики извлек на свет небольшой серый камешек. Протянул его Элли:
— Возьмите, Властительная…
— Просто Элли, я же просила, Нэй!
Он посмотрел на нее:
— Эльф-демократ?
— Что? — он иногда начинал ее раздражать (и удивлять) странными фразами и словами. А если считать, что познакомились они всего-то чуть более десяти часов назад, то «иногда» превращалось в «часто». Но при этом ее непреодолимо влекло к этому странному сошо, обладающему силой эр’каруна, совершенно непонятным мышлением и практически не читаемыми эмоциями. Ну и красив он был, приятен и мил…
— Это просто небольшая шутка, Влас… Элли, — прервался он, когда она сверкнула взглядом. — Ну, а камешек для того, чтобы войти в Лес не полной пятеркой…
— Понятно. И спасибо, — он, кажется, начинает вить из не веревки! Из НЕЁ! И ей это нравилось! Надолго ли?
— Готовы?
— Да, — ответили в унисон Элли и Сэм.
Нэй покрутил головой, хрустнул позвонком, дернулся всем телом, как зверь после дождя. Выставил руки в стороны так, чтобы ладони остались на высоте пояса:
— Каждый возьмите мои руки. Сэм, — влево посмотрел, в сторону орча и удовлетворился, когда тот просто обхватил своей гигантской ладонью его предплечье. — Элли?
Эльфа приняла ладонь Нэя и крепко сжала. Почувствовал ее дрожь.
Все будет хорошо. Он был в этом уверен…
— Теперь смотрите на мою правую ногу… — хмыкнул: — В общем, на счет «три» мы входим в Лес! Понятно?
— Да.
— Да…
Небольшая пауза…
— Раз…
— Два…
И сразу:
— Три…
Ох, как сдавило-то!
Все трое сделали шаги в Лес и явно все трое почувствовали его сопротивление! Но чувствовалось, эта была некая игра или взятие на слабо, а вдруг люди отступят?
В какой-то момент показалось, что связь между ищущими рушится — все слабее чувствовалась, что Сэма, что эльфы. Казалось, оба выскальзывают из рук Нэя (сами они виделись Нэю в некоей дымке, тумане или мареве). Но это только казалось, вот если бы он на самом деле поверил и разжал бы, например, ладонь с ладонью эльфы.
А потом шагов через десять все закончилось. Их даже немного подтолкнуло вперед. Но все равно хватки рук никто не ослабил, так и шли.
Двести семь шагов…
И вот снова каменная полянка и снова посередине нее гигантский скелет, но теперь ни гиркона, а гирахнида! Вот это махина! Такую бы на жернова и в порошок перемолоть!
И Нэй вспомнил про жернова Сэма:
— Сэм, как ты без жерновов-то? Без тяжести своей?
— У меня сам нурч тяжесть, разве с ним поглупеешь? — и улыбнулся-осклабился.
Нэй усмехнулся на это. Сэма всегда сложно понять.
Подошел к скелету твари, обошел его, заглядывая во все мыслимые и немыслимые места. Даже на живот прилег, высматривая что-то в тени скелета. И с облегчением вздохнул, когда явно чего-то не нашел.
При этом что Сэм, что эльфа смотрели на него с некоторым недоумением:
— Так, проверяю кое-что, — махнул рукой.
Так же ничего не объясняя, обошел полянку, по периметру заглядывая и явно принюхиваясь к каждому входу-выходу с полянки. А когда обошел, неожиданно остановился и поднял правый указательный палец к верху:
— Вы заметили?
— Что?
— Вы заметили, что входов-выходов восемь, а не семь?
— Э… Я как-то не считал, — признался Сэм.
— А я вообще впервые на такой полянке.
Скелет гирахнида мешал Нэю встать в центр полянки и более спокойно рассмотреть ситуацию. Пришлось обходить скелет и просто размышлять. Правда, понять, что бурчал он себе под нос, было сложно.