Важнейшей составляющей японской модернизации стала милитаризация жизни страны. Реформирование страны имело целью создание эффективной социально-экономической системы, служащей прежде всего росту военного могущества. Так, за семь лет с 1893 по 1900 год военный бюджет Японии вырос с 20 до 133 млн иен (иена в то время примерно равнялась 1 рублю), т. е. в шесть с половиною раз. Такого резкого роста за такой короткий срок не знала в то время ни одна из ведущих стран мира. Подобные суммы, сопоставимые с расходами на оборону крупнейших военных держав, позволили Японии создать сильные современные вооруженные силы.
Именно военное могущество позволяло лидерам «просвещенного правления» наиболее быстрым путем достичь возможности проводить независимую от Запада политику и получить в свои руки крупные ресурсы за счет ограбления соседних стран. Собственно, и здесь Япония стала достойным учеником Запада, заставив в конце концов содрогнуться своего учителя.
Не случайно, что, следуя милитаристскому курсу, японцы остановили свой выбор главным образом на копировании германской модели экономического и политического развития второй половины XIX века. Армия была реорганизована по прусскому образцу и получила более совершенные виды вооружения. Для ее обучения были приглашены немецкие инструктора. Удалось создать также сильный военно-морской флот. По немецкому образцу была введена всеобщая воинская повинность. Созданию положительного образа армии активно служили японская литература, пресса, школа, общественные организации.
Во второй половине XIX века в Японии сложилось жестко централизованное и милитаризированное государство. В результате этой стране, в отличие от других азиатских государств, удалось не только избежать европейской экспансии, но и стать агрессором, проводящим активную колониальную политику.
Необходимость создания мощной армии и флота породила потребность в огромных военные заказах. Из-за отсутствия развитого класса капиталистов поначалу эти заказы обеспечивало прежде всего государство. Оно начало за свой счет строить заводы тяжелой и военной промышленности. В то же время военные заказы постепенно помогли подняться и нарождающимся частным промышленным корпорациям. Превосходно организованная промышленная разведка обеспечила японскую индустрию самыми передовыми западными технологиями. Трудолюбие японцев и его беспощадная эксплуатация позволили Японии уже к концу XIX века стать сильной региональной державой.
Авторитарный национализм сумел мобилизовать имевшиеся в стране ресурсы и централизованно направить их на нужды вооружавшегося государства. Решительность в следовании выбранному курсу, единство и патриотизм общества, жестокая социальная и трудовая дисциплина, умелая перекачка рабочих рук из аграрного сектора в промышленный, сравнительно высокий уровень образования — вот важнейшие причины успехов Японии на данном пути. Сюда стоит добавить умелое использование японским руководством противоречий ведущих держав с целью получения кредитов и поддержки проведению своей агрессивной политики. Япония Мэйдзи дала красноречивый пример, каких успехов может добиться общество, обладающее решимостью и настойчивостью в достижении поставленных целей.
Первый крупный успех милитаристских устремлений Японии был достигнут в Японо-китайской войне (1894–1895). В результате победы над Китаем Япония вступила в ряды колониальных империй. Из 365 млн иен контрибуции, полученной от Китая, 325 млн пошло на выплату займа, выпущенного для покрытия военных расходов на увеличение вооружений. Причем 200 млн иен ушло непосредственно на нужды армии и флота. Некогда выдвинутый в ходе преобразований Мэйдзи призыв «Богатая страна — сильная армия» превратился из лозунга в реальность. Эта война положила начало созданию японской колониальной империи и обострению борьбы великих держав за раздел Китая.
Следующим военным успехом Японии стала ее победа над Россией в войне 1904–1905 годов. Эта война возвестила миру о появлении нового претендента на господство в азиатско-тихоокеанском регионе. Спустя 10 лет Япония как союзник Великобритании воспользовалась Первой мировой войной для захвата германских концессий в Китае, Маршалловых, Каролинских и Марианских островов в Тихом океане. Эти приобретения Японии были закреплены Версальским мирным договором, сделавшим ее доминирующей державой в западной части Тихого океана.