В то же время японская экспансия натолкнулась на сильное противодействие других держав, особенно Соединенных Штатов Америки, имевших в тихоокеанском регионе свои интересы. Так, из-за протестов США японцам не удалось установить свой контроль над Китаем. Японо-американские противоречия резко усугубились в результате Вашингтонского договора 1921 года об ограничении морских вооружений. Япония была вынуждена согласиться на ограничение боевых возможностей своего флота как в количественном, так и в качественном отношении. Другим поводом для недовольства японцев стало подписание Договора девяти держав, гарантирующих целостность Китая (1922). В результате Японии пришлось вернуть Китаю провинцию Шаньдун, захваченную в годы Первой мировой войны и бывшую до этого германской концессией.
После этого руководство военно-морских сил, проводящее имперскую политику, стало рассматривать США как основного потенциального противника. В то же время командованию сухопутных войск в этом образе больше импонировал СССР. Изжить раздвоения внимания между Югом (колонии Великобритания и США) и Севером (Китай и Советский Союз) Японии так и не удалось. В результате все последующие годы флот готовился к одной войне, а армия — к другой.
Мировой экономический кризис 1929 года подорвал позиции либеральных кругов Японии. Рост недовольства в стране использовали милитаристы, утверждавшие, что только возобновление экспансии позволит преодолеть трудности и дать Японии новые возможности для процветания. С этих пор Япония становится на путь агрессии, настойчиво расширяя свои плацдармы в Азии за счет охваченного гражданской войной Китая.
В 1931 году японские войска захватывают Маньчжурию и создают на ее территории своего сателлита — марионеточное государство Маньчжоу-Го. Это государство стало плацдармом потенциальной японской агрессии, направленной против Китая и СССР. В этот период «северное» направление становится доминантой в планах японских милитаристов. В этот период Япония тесно сближается с гитлеровской Германией. В 1936 году эти страны заключают между собой Антикоминтерновский пакт, направленный своим острием против СССР.
7 июля 1937 года произошел так называемый «Китайский инцидент». Проводя ночные маневры неподалеку от Пекина, японские войска на мосту Лугоуцяо (мост Марко Поло) якобы столкнулись с китайскими. Дело дошло до применения не только стрелкового оружия, но и артиллерии. Это послужило предлогом для полномасштабного вторжения в Китай. В известном смысле это событие можно считать фактическим началом Второй мировой войны.
К моменту агрессии китайская армия гоминьдановского правительства генералиссимуса Чан Кайши насчитывала приблизительно два миллиона плохо обученных и экипированных солдат. Кроме того, в борьбе против японцев Чан Кайши поддерживали коммунисты, имевшие в северо-западном Китае партизанскую армию численностью приблизительно в 150 тысяч человек. Из 45 тысяч этих партизан гоминьдановское правительство сформировало новую 8-ю походную армию под командованием Чжу Дэ.
Слабым местом китайских вооруженных сил было их техническое оснащение. Военно-морского флота у Китая не было. К началу войны с Японией Китай располагал 500 самолетами, 70 танками, 1000 орудий разных калибров. Обученные резервы вовсе отсутствовали. Китайская промышленность не в состоянии была обеспечить ведения крупной войны.
Японская армия, действовавшая против Китая, насчитывала около 300 тысяч человек, вооруженных по последнему слову техники, до 1300 самолетов, около 1000 танков и бронемашин, 1,5 тыс. орудий. Кроме того, имелось еще около 150 тысяч неплохо обученных маньчжурских и монгольских солдат, служивших под началом японских офицеров. В самой Японии имелся обученный двухмиллионный резерв. Япония была мощной индустриальной державой, способной производить большое количество военной техники.
Японские войска быстро захватили Пекин (28 июля) и Тяньцзинь (29 июль). Затем их войска двинулись на юг, встречая довольно слабое сопротивление. Тем временем 8 августа 7-тысячный японский десант высадился в районе Шанхая. Однако взять его сразу не удалось. Китайские войска (10 тыс. чел.) в районе Шанхая упорно сопротивлялись. Лишь к концу третьего месяца боев японцы, увеличив экспедиционный корпус до 115 тыс. чел., 100 танков и 140 самолетов, смогли овладеть городом.
Единственной страной, оказавшей в тот момент поддержку Китаю, стал Советский Союз. 21 августа 1937 года между СССР и Китаем был заключен договор о ненападении. Это договор заложил основы военной помощи Китаю со стороны СССР. Всего с октября 1937-го по сентябрь 1939 года Советский Союз поставил Китаю 985 самолетов, 82 танка, более 1300 орудий, свыше 14 тыс. пулеметов, а также боеприпасы, оборудование и снаряжение. Кроме того, с конца 1937 года в Китай начали прибывать советские военные советники и специалисты. К середине февраля 1-939 года в Китае работало и воевало 3665 советских специалистов. В Синцяне (провинция на северо-западе Китая) работали созданные с помощью СССР военно-воздушная школа и завод по сборке самолетов. С ноября 1937 года советские летчики-добровольцы в составе китайской армии участвовали в боях, защищая небо Китая.