В середине 20-х годов в Китае шла гражданская война, что усилило сепаратизм окраинных территорий этой страны. В Маньчжурии в тот период фактически независимо от центральной власти правил Чжан Сюэлян, располагавший крупными вооруженными силами. В его распоряжении находилась так называемая Мукденская армия численностью около 300 тыс. человек. Маньчжурское правительство Чжан Сюэляна предъявляло претензии на Китайско-Восточную железную дорогу (КВЖД), которая по советско-китайскому договору 1924 года находилась в совместном пользовании СССР и Китая. Агрессивность маньчжурского руководства имела под собой и финансовую подоплеку. За 5 лет китайская сторона задолжала дороге более 20 млн золотых рублей.
Важную роль в разжигании конфликта вокруг КВЖД сыграло руководство Гоминьдана во главе с Чан Кайши. 20 июля 1929 года Чан Кайши обратился к китайской армии с призывом к борьбе против СССР. В результате провокации китайских частей на дальневосточной границе приняли систематический характер. Всего с июля до начала ноября 1929 года было отмечено 245 обстрелов и совершено 42 нападения на территорию СССР. В результате вооруженных столкновений было убито 56 и ранено 118 советских граждан.
Вот как характеризовал причины конфликта участник тех событий, будущий маршал Советского Союза В. И. Чуйков: «Военное выступление Чан Кайши осуществлялось под нажимом империалистических держав, которые были заинтересованы прощупать мощь Красной Армии штыками китайцев. Нельзя было исключить и попытку самого Чан Кайши испытать наши силы на Дальнем Востоке. Способна ли наша Дальневосточная армия отразить вторжение, или мы пойдем немедленно на крупные уступки? Не расчистит ли эта „разведка боем“ дорогу для более серьезного вторжения, не двинет ли в случае удачи китайских войск свои силы и Япония? Это очень устроило бы Чан Кайши: втянуть Японию в длительную войну на советском Дальнем Востоке и, опираясь на ее поддержку, решить внутренние проблемы борьбы с КПК. Думается, немалую роль в решимости Чан Кайши пойти на вооруженный конфликт с Советской Россией сыграли русские белоэмигранты, которые убеждали Чана в слабости Страны Советов и ее Красной Армии».
10 июля 1929 года отряды китайских войск и белогвардейцев захватили КВЖД вместе с подвижным составом и арестовали более 200 советских граждан. Одновременно войска Чжан Сюэляна стали сосредоточиваться у границы, обстреливать пограничные заставы и населенные пункты. Неоднократные протесты советской стороны не остановили агрессивную деятельность маньчжурских властей.
Тогда СССР применил силу. Из Сибирского военного округа было переброшено два стрелковых корпуса (один — в Забайкалье, другой — в Приморье). Из них 7 августа 1929 года была образована Особая Дальневосточная армия под командованием В. К. Блюхера.
К концу октября 1929 года основные силы правительства Чжан Сюэляна были сосредоточены на четырех приграничных направлениях:
Забайкальском (ст. Маньчжурия, Хайлар, Цицикар) — около 59 тыс. чел., 107 пулеметов, 70 орудий, 100 бомбометов, 2 бронепоезда и 3 самолета;
Благовещенском — до 5 тыс. чел.;
Сунгарийском — 5,5 тыс. чел., 26 пулеметов, 20 орудий и 16 бомбометов;
Приморском — 63 тыс. чел., 200 пулеметов, 120 орудий.
Группировка советских войск на Дальнем Востоке к началу боевых действий состояла из 18,5 тыс. человек. По численности она значительно уступала китайской группировке, дислоцированной в приграничных районах. Однако Особая Дальневосточная армия имела превосходство в техническом оснащении и степени боевой подготовки.
Основные военные действия с советской стороны развернулись в ноябре месяце. Они представляли собой двойной удар со стороны Забайкалья и Приморья. Разгром группировки Чжан Сюэляна был осуществлен Особой Дальневосточной армией в трех последовательных наступательных операциях: Фугдинской (30 октября — 2 ноября), Мишаньфуской (17–18 ноября) и Маньчжуро-Чжалайнорской (17–20 ноября).
Начало боевым действиям положила Амурская военная флотилия (8 кораблей и 14 судов с десантом), которая, совместно с войсками Особой Дальневосточной армии, провела операцию на реке Сунгари, в районе города Фугдин. 30 октября Амурская флотилия вошла в устье Сунгари и на следующий день уничтожила при поддержке авиации части Сунгарийской флотилии китайцев. В то же время высаженный на берег десант с боем овладел Фугдином.
В ходе операции китайские войска потеряли 7 боевых кораблей, около 500 солдат и офицеров убитыми и несколько тысяч пленными. 2 ноября, выполнив поставленную задачу, корабли Амурской флотилии с десантом покинули Фугдин. Поражение китайской группировки в фугдинском районе устранило непосредственную угрозу Хабаровску.