Высадке предшествовали воздушные атаки американской авиации против японских ВВС в данном регионе в сентябре — октябре 1944 года. Американцы выиграли битву за небо, нанеся японцам огромные потери. Только с 10 по 16 октября американская палубная авиация уничтожила в районе Тайваня и Филиппин (в воздухе и на аэродромах) 912 самолетов. За то же время американцы потеряли 89 машин. Во второй половине октября у японцев для защиты Филиппин осталось только 516 самолетов (из них на островах — 400, на авианосцах — 116). Им противостояло 1532 самолета США.
20 октября 1944 года после мощной артиллерийской и авиационной подготовки американцы начали высадку на острове Лейте (южная часть Филиппин). Японские силы на островах под командованием генерала Т. Ямаситы насчитывали около 300 тыс. человек. Однако их основная часть находилась в северной части, на Лусоне и других островах. На Лейте располагалась лишь одна дивизия численностью 16 тыс. чел., которая оказала слабое сопротивление десанту. Уже к 22 октября на Лейте высадилась основная часть 6-й армии, которая закрепилась на двух плацдармах.
Не питая иллюзий относительно возможностей сухопутных войск справиться с американским десантом на Филиппинах, японское командование возлагало основные надежды на свой военно-морской флот. Именно ему, согласно плану «С», предстояло сыграть решающую роль в срыве десанта. При этом главный удар предстояло нанести линейным силам флота (прежде всего супермощным линкорам «Ямата» и «Мусаси»), поскольку по числу авианосцев и самолетов американцы имели подавляющее превосходство. Свои последние авианосцы японцы планировали использовать как приманку, на которую должны были клюнуть основные ударные силы США. В то время как те набрасывались на авианосцы, японские линейные корабли проникали в залив острова Лейте, наносили поражение силам поддержки десанта и изолировали высадившиеся на острове войска. Таков был японский план «С».
Для его осуществления выделялись основные силы японского флота. Они были разбиты на четыре группы. Главными линейными силами располагали: Центральная группа под командованием вице-адмирала Т. Куриты (5 линкоров, 12 крейсеров, 15 эсминцев) и Южная группа под командованием вице-адмирала С. Нисимуры (2 линкора, 1 крейсер, 4 эсминца). Они базировались в районе Сингапура и отправились к Филиппинам двумя путями. Центральная группа Куриты должна была обогнуть Лейте с севера, Южная — с юга, взяв таким образом «в клещи» американские силы поддержки десанта. Чтобы поддержать более слабую Южную группу, с островов Рюкю был направлен северный отряд под командованием вице-адмирала К. Симы (5 крейсеров и 8 эсминцев). Роль приманки играло авианосное соединение под командованием вице-адмирала Ю. Одзавы (4 авианосца, 2 линкора, 3 крейсера и 8 эсминцев). Оно двигалось с севера из Японии для демонстративных действий.
23–25 октября 1944 года в районе Филиппин произошло крупнейшее во Второй мировой войне морское сражение. В нем участвовало 216 американских кораблей, 2 австралийских и 64 японских. Район этой беспрецедентной битвы простирался на 600 миль с юга на север, а также на несколько сот миль с востока на запад.
Начало филиппинского сражения сразу пошло не так, как предполагали японцы. В ночь на 23 октября американские подводные лодки с помощью локаторов обнаружили на подходе к Филиппинам Центральную группу Куриты, а на рассвете атаковали ее, потопив два крейсера и выведя из строя один (он ушел обратно в сопровождении 3 эсминцев). Тем самым японцы лишились фактора внезапности.
Получив сообщение о движении Центральной группы, командование 3-м флотом бросило свои авианосные силы не против авианосцев Отзавы, движение которых пока не было обнаружено, а против групп Куриты и Нисимуры. Главный авиаудар 24 октября в море Сабуян американцы нанесли по Центральной группе Куриты. В то же время японская базовая авиация с островов и с авианосцев Отзавы пыталась прикрыть свои линейные силы с воздуха. В ходе воздушных атак японцам удалось вывести из строя 1 авианосец, но не больше. Центральная группа Куриты потеряла от воздушных атак суперлинкор «Мусаси», 1 крейсер и 1 эсминец. Южная группа потерь не имела.
Потеряв «Мусаси», Курита повернул обратно на восток. Это ввело в заблуждение командующего 3-м флотом У. Хэлси. Он посчитал, что японцы отступают, и двинул свои главные силы на север против авианосного соединения Отзавы, о котором уже были получены сведения. Приманка начала срабатывать. Между тем Курита не отступил, а совершил обманный маневр. У него оставалось еще достаточно сил для хорошего боя — 4 линкора, 8 крейсеров и с десяток эсминцев. Под покровом ночи 25 октября Курита двинулся обратно на запад, вошел в залив Сан-Бернардино, а затем повернул на юг к заливу Лейте.