Не случайно после захвата Окинавы в наступательном шествии США по Тихому океану наступила пауза. Соединенные Штаты начали тщательную подготовку к решающей схватке за метрополию. Они готовились осуществить вторжение лишь в конце 1945 — начале 1946 гг. Главную роль в этой подготовке играла авиация.
Возникшая пауза сопровождалась всплеском воздушной войны, имевшей целью перерезать японские морские пути подвоза, парализовать сеть коммуникаций, военную промышленность и терроризировать японское население. Если раньше бомбардировки преимущественно велись самолетами с авианосцев, то с приближением баз к территории Японии основную работу взяли на себя «летающие крепости» «Б-52». Воздушные налеты на крупные японские города ввиду легкости построек наносили тяжелейшие потери и разрушения. По японским данным, было убито 260 тыс. человек, ранено 412 тыс., лишилось крова более 9 млн человек.
Но бомбежки не сломили духа японского народа, готового к массовому самопожертвованию. Этому активно способствовала и милитаристская пропаганда, формировавшая у населения комплекс нации-самоубийцы. «Мы все умрем, но не сдадимся…», «Мы опадем на землю, как лепестки вишни…», «Яшма разбивается вдребезги, так будет и с нашей нацией…» — таковы были характерные пропагандистские штампы того периода.
Гораздо сильнее удары авиации (вкупе с морской блокадой) действовали на экономику страны. Систематическое уничтожение торгового флота, блокада подвоза сырья — вот что должно было сломить сопротивление Японии. Так, за первую половину 1945 года объем военного производства сократился почти в два раза. Особенно тяжелое положение сложилось с нефтепродуктами, ввоз которых с весны фактически прекратился. Страна расходовала накопленные запасы, которые быстро подходили к концу. Таким образом, усиление блокады рано или поздно привело бы Японию к краху.
Тем не менее для ускорения окончания войны президент США Трумэн выбрал вариант устрашения. Он решился применить против японцев атомное оружие. В качестве целей атомной бомбардировки были избраны густонаселенные города Хиросима и Нагасаки. 6 августа на Хиросиму была сброшена первая бомба. Действие взрыва оказалось потрясающим. В радиусе более 4 км возникли сотни пожаров. Из 300-тысячного населения города 78 150 было убито, около 100 тыс. ранено, почти 14 тыс. пропало без вести. Две трети строений превратились в руины. 9 августа еще более мощная бомба была сброшена на Нагасаки, и лишь благодаря расположению города в холмистой местности, действие взрыва оказалось слабее. Он унес жизни 42 тыс. чел., около 25 тыс. получили ранения. Об этих ужасах японский народ узнал лишь после войны.
Атомная бомбардировка преследовала не только военные цели. Она должна была продемонстрировать миру невиданную военную мощь Соединенных Штатов Америки и их мировое лидерство в производстве вооружений. Имели место и финансовые соображения. Создатели атомной бомбы нуждались в оправдании огромных затрат на ее производство (2 млрд долларов).
9 августа 1945 года в войну с Японией вступил Советский Союз. Это известие вызвало созыв экстренного заседания Высшего Совета по руководству войной, на котором было заявлено о необходимости капитуляции. И все же японское руководство еще надеялось на чудо. Только когда последняя надежда японских милитаристов — Квантунская армия — потерпела сокрушительное поражение на сопках Маньчжурии, император в своем выступлении по радио 15 августа официально заявил о капитуляции. Япония признавала Потсдамскую декларацию, оговорив себе право сохранения императорской власти.
На сопках Маньчжурии: сорок лет спустя
Причины советско-японской войны 1945 г. коренились в стремлении Советского Союза обеспечить себе свободный выход в Тихий океан. После передачи в 1905 году Южного Сахалина Японии эта проблема лишь усугубилась. Цепь принадлежащих Японии островов продолжала запирать России выход из Охотского и Японского морей. Эта проблема волновала как царское, так и советское правительство. Например, еще в середине 30-х годов адмирал И. С. Исаков, обращаясь к Сталину, настойчиво доказывал, что без возврата Южного Сахалина СССР не сможет создать нормальный Тихоокеанский флот, поскольку тот все равно будет зажат, как в мышеловке. По воспоминаниям адмирала, Сталин ответил: «Подождите, будет вам Южный Сахалин». Союз Японии с фашистской Германией лишь обострил данный вопрос. Таким образом, вступление СССР в войну против Японии было предопределено давними российскими геополитическими интересами в этом регионе.
В 1945 году наступил крайне удобный момент для решения данной проблемы. Разгромив германские вооруженные силы на западе, Советский Союз мог теперь помочь своим союзникам США и Англии, которые вели войну с Японией. Более того, те сами стали инициаторами подобного шага. К примеру, руководство США имело самые серьезные основания настаивать на вступлении в войну СССР. По расчетам американской стороны для успешной десантной операции на Японских островах США потребовалось бы 5 млн солдат и офицеров. При таком сценарии военные действия могли продлиться до конца 1946 года, а потери американских войск достичь 1 млн человек.