В конце концов, так и не поддержанный Западом в ходе советско-англо-французских переговоров летом 1939 года, СССР повернулся лицом к Германии, которая настойчиво добивалась соглашения с Советами. Поскольку ни в Москве, ни в Берлине решительно не принимали Версальской системы, существовала основа для сближения двух стран. Англо-французско-польская политика по отношению к СССР убедила наконец Сталина в деструктивной позиции Парижа и Лондона. В тот нестабильный период, когда союзники менялись «как перчатки», а бал правили политическая беспринципность и двуличие, советский лидер был вынужден искать альтернативные решения и начал играть свою игру.
23 августа 1939 года в Москве был подписан советско-германский пакт о ненападении. Для немцев договор устранял угрозу войны на два фронта. Благожелательный нейтралитет Москвы позволил немцам (как и во времена Бисмарка) одержать крупные победы в Европе и сокрушить свою главную западную противницу на континенте — Францию. Советско-германский пакт поворачивал агрессию Гитлера в сторону тех, кто чуть раньше путем «умиротворения» подталкивал фюрера к походу на Восток.
Таков в конечном итоге стал ответ Москвы на многолетнюю политику Чемберлена, направленную на столкновение Германии с СССР.
Подписав пакт, Сталин сталкивал лбами западные страны и Германию, что ослабляло их и могло обеспечить СССР доминирующее положение в послевоенном мире. Свою внешнеполитическую позицию после подписания советско-германского пакта Сталин сформулировал 7 сентября 1939 года в беседе с руководством Коминтерна: «Война идет между двумя группами капиталистических стран (бедные и богатые в отношении колоний, сырья и т. д.) за передел мира, за господство над миром! Мы не прочь, чтобы они подрались хорошенько и ослабили друг друга. Неплохо, если руками Германии будет расшатано положение богатейших капиталистических стран (в особенности Англии). Гитлер, сам этого не понимая и не желая, расстраивает, подрывает капиталистическую систему… Мы можем маневрировать, подталкивать одну сторону против другой, чтобы лучше разодрались. Пакт о ненападении в некоторой степени помогает Германии. Следующий момент— подталкивать другую сторону».
Подобный расчет строился на сценарии затяжного конфликта на Западе по аналогии с опытом Первой мировой войны. В Кремле переоценивали обороноспособность западных стран и недооценили силу Германии. Тем не менее пакт дал стране почти два мирных года подготовки к решающему столкновению.
В целом, начало Второй мировой войны в Европе и раскол Запада на две делящие мир враждебные группировки повышали международный вес Советского Союза, который, сохраняя нейтралитет, обеспечивал безопасный восточный тыл для Германии. В известной степени, подобный поворот событий повторял ситуацию Тридцатилетней войны (1618–1648), когда Россия, благодаря расколу Европы, попыталась вернуть утраченные в годы Смутного времени территории. Тогда Москва не смогла в силу ряда причин воспользоваться предоставившимся шансом. СССР же максимально использовал редкую историческую ситуацию. «Если политика русских и была холодно-расчетливой, то она была также в тот момент в высокой степени реалистичной», — так оценил значение пакта 1939 года Уинстон Черчилль.
Получая гарантии СССР на невмешательство, Германия в свою очередь соглашалась на расширение сферы советского влияния в Европе. Это касалось, прежде всего, территорий Западной Украины и Белоруссии, Прибалтийских республик, Финляндии и Бессарабии (Молдавии), т. е. речь преимущественно шла о территориях в рамках границ бывшей Российской империи.
В той исторической ситуации Сталин защищал национально-государственные интересы своей страны. Он старался обеспечить ее безопасность в условиях роста агрессивности Германии, пассивности западных стран и потенциальных угроз, в том числе со стороны Польши, которая в свое время вела переговоры с Гитлером о разделе СССР.
Благодаря пакту с Германией Советский Союз смог в 1939–1940 годах отодвинуть свои рубежи на 300–400 км к западу, включив в свой состав западные части Украины и Белоруссии, Прибалтику, Молдавию, а также территорию бывшей Выборгской губернии. Западные части Украины и Белоруссии, а также территория бывшей Выборгской губернии были включены в состав СССР в результате похода в Польшу и войны с Финляндией. Следом, уже без военных действий, к СССР были присоединены Прибалтика (территории Литвы, Латвии и Эстонии) и Молдавия (в основном территория бывшей Бессарабии, находившейся под властью Румынии). Туда по договоренности с местными правительствами были введены части Красной Армии, а затем установлена советская власть.