Весной 1945 года японские войска провели наступательную операцию в Центральном Китае (в провинциях Хэнань и Хубей). Захват плодородного района между реками Хуанхэ и Янцзы позволил японцам завладеть зреющим урожаем, а также важной американской авиабазой в Лаохэкоу. В апреле — июне японская армия провела наступательную операцию в западной части провинции Хунань, продвинувшись на 400-километровом фронте вперед на 150 км. Гоминьдановские войска, деморализованные поражениями предыдущего года, оказывали слабое сопротивление.
Тем не менее японский натиск был остановлен. Немалую роль в этом сыграли внешнеполитические факторы. 5 апреля 1945 года СССР денонсировал пакт о нейтралитете с Японией. Спустя месяц капитулировала Германия. Перед Японией во весь рост встала угроза войны с Советским Союзом. Это вынудило японское руководство, с одной стороны, спешно перебрасывать силы в Маньчжурию для укрепления ее рубежей, а с другой — искать политические пути выхода из создавшейся ситуации.
Высадка американцев на Окинаве, а также денонсация СССР пакта о нейтралитете вызвали политический кризис в Японии. На смену кабинету Койсо пришло правительство К. Судзуки — сторонника мирных переговоров. Токио начинает зондировать почву по поводу условий заключения мира. Однако выдвинутое союзниками требование безоговорочной капитуляции было неприемлемо для Японии, особенно для широких армейских кругов, которые, отдав войне все свои силы, не могли признать себя побежденными и были готовы драться до конца.
С середины мая японские войска в Китае фактически перешли к обороне и занялись проведением карательных операций против партизан для укрепления своих позиций в оккупированных районах. Переброска значительных японских контингентов в Северо-Восточный Китай позволило Гоминьдану предпринять ряд успешных контрударов. В мае — июле 1945 года войска Чан Кайши нанесли ряд ударов по отходившим японским частям в районе участка железной дороги Гуйлинь — Лючжоу — Наньнин. В ходе этой операции китайцы освободили данный район, перерезав японцам сухопутную связь с Индокитаем. Те отошли на юге в район Хэньяна, где заняли оборону. Кроме того, китайские войска освободили в мае 1945 года приморский город Фучжоу.
Все это время продолжалось американское наступление на Тихом океане. Овладев ключевыми пунктами на Филиппинах, командование США начало изыскивать возможности нанести удар по Японии. Оно отказалось от идеи захватить Формозу (Тайвань) или часть побережья Китая в качестве авиационных баз для ударов по Японии. При крупных размерах местности там неизбежно пришлось бы натолкнуться на длительное и чреватое большими потерями сопротивление японской стороны.
Комитет начальников штабов выдвинул новые цели. Ими стали небольшие острова Иводзима (на полпути между островом Сайпан и Токио) и Окинава (из группы островов Рюкю, на полпути между юго-западной оконечностью Японии и Тайванем). С одной стороны, это были стратегические промежуточные пункты для американской авиации, с другой — базы для последующего десантного броска на территорию Японии.
Первым объектом удара стал остров Иводзима. Еще с декабря 1944 года американские ВВС начали его бомбардировки. 19 февраля 1945 года на острове высадилось около 60 тыс. морских пехотинцев США под командованием адмирала Р. Спрюэнса. С воздуха десантников поддерживало свыше 1500 самолетов. На острове им противостоял японский гарнизон под командованием генерала Т. Курибаяси (22 тыс. чел.).
Сражение за Иводзиму вылилось в медленное прогрызание хорошо подготовленной японской обороны. Лишь после жестоких месячных боев десантный корпус, численность которого превысила 100 тыс. чел., смог овладеть этим островком площадью 20 квадратных километров. 24 марта остатки японского гарнизона (212 солдат) капитулировали. Американцы потеряли в боях за Иводзиму около 25 тыс. человек.
«Последней ступенькой» перед вторжением в Японию стал остров Окинава. Высадке предшествовала операция (14–31 марта) американских авианосцев против ближайших к Окинаве японских авиабаз, которые были временно парализованы. Наконец, с 1 по 4 апреля 1944 года началась высадка десанта на Окинаве. В боях за остров приняло участие свыше 183 тыс. человек. Их поддерживали 18 линейных кораблей, 40 авианосцев, 32 крейсера, 200 эсминцев, 1982 боевых самолета. Общая же численность личного состава сухопутных войск, флота и морской пехоты в этой крупнейшей десантной операции на Тихом океане составила около 550 тыс. человек.