В сложившейся ситуации китайский театр военных действий приобретал важнейшее значение. Вот что писала по этому поводу лондонская «Дейли мейл» в апреле 1945 года: «Большая часть японских войск сконцентрирована на китайском материке… Нет оснований утверждать, что эти войска капитулируют, если собственно Япония будет захвачена. Таким образом, включение России в кампанию на Востоке… полностью изменит стратегическую картину, которая в настоящее время грозит нам значительными потерями человеческих жизней».
Кроме того, в Маньчжурии находилась половина всей военной промышленности Японии, крупные запасы стратегического сырья. Эти районы были труднодоступны для американской авиации. Имея столь безопасный тыл, Япония могла продержаться еще долго — ее связь с материком через Корейский пролив действовала исправно.
Еще на Ялтинской конференции СССР обязался вступить в войну против Японии спустя два-три месяца после капитуляции Германии. Подобный шаг советское руководство оговорило следующими основными условиями: возвращение Южного Сахалина и передача СССР Курильских островов.
Сразу после разгрома Германии с запада на восток, на решающую битву с Японией, двинулись эшелоны с техникой и солдатами, победившими германскую армию. С мая по август 1945 года на Дальний Восток прибыло 403 тысячи закаленных в боях воинов, которые не шли ни в какое сравнение с призванными из запаса в Русско-японскую войну 1904–1905 гг.
Главный удар советское командование планировало нанести в Маньчжурии, где находилась основная сухопутная группировка японских войск — так называемая Квантунская армия под командованием генерала Ямада Отодзо. Ее численность (с учетом вооруженных сил государства Маньчжоу-Го) превышала 1 млн человек. Эта армия опиралась на сеть долговременных укреплений, общая протяженность которых составляла 1 тыс. км. По воспоминаниям маршала Мерецкова, эти оборонительные сооружения напоминали ему «линию Маннергейма».
Кроме того, театр военных действий по размерам, географическим и климатическим условиям сильно отличался от европейского. Достаточно сказать, что здешний фронт превосходил по протяженности советско-германский. Сеть железных и шоссейных дорог здесь была развита слабо. На пути наступавших лежали высокие, поросшие лесом и кустарником горы, глубокие и бурные реки, топи и безводные пустыни.
К августу 1945 года на границах с Маньчжурией сосредоточилось три фронта: Забайкальский (маршал Р. Я. Малиновский), 1-й (маршал К. А. Мерецков) и 2-й (генерал М. А. Пуркаев) Дальневосточный, а также советско-монгольская конно-механизированная группа (генерал И. А. Плиев). Их численность составляла 1,5 млн человек. Общее командование советской группировкой осуществлял маршал А. М. Василевский.
Не имея особого преимущества в численном составе, Красная Армия обладала подавляющим превосходством в техническом оснащении. Кроме того, сокрушившие вермахт воины имели огромный боевой опыт и высокий дух победителей. Соотношение сил приведено в таблице.
Советские войска Японские и маньчжурские войска Личный состав (тыс. чел.) 1500 св. 900 Орудия и минометы 26 000 6000 Танки и САУ 5500 1200 Самолеты 3800 1900После объявления Советским Союзом войны Японии началась Маньчжурская операция. В ночь на 9 августа советские войска перешли границы Маньчжурии. Фронты наносили удары по сходящимся направлениям с юго-востока, севера и северо-запада. Наиболее упорное сопротивление японцы оказали на востоке Маньчжурии, где с территории Приморья наступал 1-й Дальневосточный фронт. Особенно стойко оборонялись японцы в районе города Муданьцзян. Бои за него приняли затяжной характер. Они длились шесть дней и завершились 16 августа взятием этого узла обороны. Хотя в середине августа японский кабинет министров оформил решение императора о капитуляции Японии, Квантунская армия еще продолжала сопротивление.
Тем временем со стороны Забайкалья и восточной Монголии наступали армии Забайкальского фронта, которые по-суворовски решительно, стремительно и неожиданно для японских войск перевалили со всей своей техникой через труднопроходимые горы Большого и Малого Хингана. За шесть дней похода они продвинулись вперед до 400 км и, выйдя на равнину, завершили стратегическое окружение японских сил в Маньчжурии.