Эрхарт и Нунэн вылетели на двухмоторном самолете из Лее, что в Новой Гвинее, 2 июля 1937 года в 10 часов утра и взяли курс на остров Хауленд, расположенный посредине Тихого океана. Дальность полета составляла 2556 миль.
На последнем этапе полета экипаж “электры” поддерживал постоянный контакт с американским морским катером “Итаска”, вышедшим из Хауленда для оказания самолету аэронавигационной поддержки. 3 июля катер получил радиосообщение от Амелии Эрхарт.
“Мы должны быть над вами, — сказала она. — Мы не можем вас увидеть. Мы летим на высоте 1000 футов”.
Через шестнадцать минут было получено новое радиосообщение: “Мы кружим над вами. Мы вас не слышим. Переходите на 7.500 сейчас или через полчаса согласно графику”.
Радист “Итаски” передал радиопеленгацион-ный сигнал на обусловленной частоте 7.500 килогерц. Пилот “электры” доложила, что сигнал получен, но она не может получить азимут. “Возьмите пеленг на нас и ответьте по радиосвязи на 3.105”, — попросила она.
СУДЬБА АМЕЛИИ ЭРХАРТ
ШЕ СГГУ ЕШЛОН
СЛЕВА: Газеты
пестрят сообщениями об исчезновении Амелии.
М188 ЕАКНАКТ ЕОКСЕО 0(М АТ8ЕА,Н0Ш№ШЕЕА и С0А8Т 0\]АШ ВЕСШ8 8ЕА..и.
КОСТЕ ОГ ЕАКНАКТ РЬАЬЕ ГО РАС1Г1С
ЩТЩ1ОТ ШНАРАШНЕ' 120 МОРЕ А$ 5Р1Е5 М №18Н ЕЬЕс ^
НАПРОТИВ: Амелия Эрхарт. Американская летчица была национальной героиней.
Радист посылал запросы с пятиминутными интервалами. В 8.45 утра Амелия Эрхарт ответила: “Мы в квадрате 157-337. Идем с севера на юг. Ведем прием на частоте 6.210 килогерц”.
Это было ее последнее сообщение. Теперь команде “Итаски” стало ясно, что экипаж сбился с курса и безнадежно потерян. Сделанные расчеты показали, что самолет, вероятно, имеет запас топлива на три часа полета; и затем, если не удастся совершить аварийную посадку на какой-либо другой остров, у Амелии не будет никакой альтернативы, кроме вынужденной посадки на воду.
В тот же день из Пирл-Харбора на поиски в районе Хауленда был послан американский гидроплан дальней разведки “каталина”. Пилот доложил, что погодные условия на высотах между 2000 и 12 000 футов плохие, с дождем и грозами. Гидроплан вернулся на базу на следующее утро, ничего не обнаружив.
В поисковой операции на площади 250 000 квадратных миль в центральной части Тихого океана приняли участие авианосец, линкор, четыре эсминца и минный тральщик, а также множество малых судов. Авианосец США “Лексингтон”, вышедший из Санта-Барбары в Кали-
ВНИЗУ: Амелия
и ее штурман Фред Нунэн.
ВВЕРХУ СЛЕВА: 'Электра' Амелии в Лее, Новая Гвинея.
ВВЕРХУ:
Одним из судов военно-морских сил, принимавших участие в поисках, был авианосец 'Лексингтон' -на снимке слева.
форнии, прибыл в зону поиска лишь 13 июля, и капитан немедленно поднял в воздух 60 самолетов. Последующие пять суток они вели поиск в океане, охватив район 151 000 квадратных миль, но безрезультатно. Слухи поползли еще до того, как поиски были прекращены. Говорили, что на “электре” были установлены камеры для фотосъемки, а Эрхарт и Нунэн имели задание “случайно” сбиться с курса и пролететь над Марианскими островами, которые были переданы под юрисдикцию Японии по Версальскому договору 1919 года и где предположительно велось значительное военное строительство. Но либо случилось нечто непредвиденное, либо “электру” сбили японцы, а экипаж уничтожили или взяли в плен.
Фред Нунэн был официально объявлен погибшим 26 июня 1938 года, а Амелия Эрхарт — 1 января 1939 года. Официальное сообщение о гибели Амелии Эрхарт породило новую волну слухов: якобы она осталась в живых и ее видели то в одном, то в другом месте — от Каролины до Токио.
В течение последующих 23 лет такие слухи возникали с завидной периодичностью. Так, летом 1960 года вновь всплыла история о секретном разведывательном полете. 1 мая того же года, когда самолет-разведчик У-2, пилотируемый Гарри Пауэрсом, был сбит под Свердловском в Советском Союзе, стала модной тема о летчиках-шпионах.
В последней из историй о судьбе Амелии Эрхарт рассказывалось, как в 1937 году одиннадцатилетняя девочка Жозефина Бланко, спускаясь на велосипеде к пляжу после визита к родственнику, служившему на секретной базе японской морской авиации в заливе Танапаг на острове Сайпан — штаб-квартире японских военно-морских сил на Марианских островах, стала свидетельницей того, как серебристый двухмоторный самолет, внезапно появившийся в небе, спикировал и сел на воду в заливе.
Подъехав к пляжу, Жозефина, увидела толпу местных жителей, окруживших двух белых — мужчину и женщину. “Они были очень худы и выглядели изможденными, — рассказывала она на пресс-конференции в июле 1960 года. — На женщине с короткой стрижкой был мужской костюм.
А у мужчины, кажется, была ранена голова”. Затем прибыл японский караул и арестовал пилотов, объявив, что это — американские летчики, а потом она слышала, что они были казнены.
На той же пресс-конференции было сообщено, что на дне залива Танапаг водолазы обнаружили обломки, возможно, принадлежащие “электре”. В качестве доказательства был поднят генератор, и техник Амелии Пол Мантц заявил, что это генератор с ее самолета. Однако когда его показали представителям “Бендикс Корпорейшн”, выпускавшей генераторы для “электры”, компания категорически отвергла утверждение, что генератор выпущен ею, и заявила, что он изготовлен японцами. Однако никто не вспомнил, что во время войны у японцев было несколько самолетов “электра”, построенных по лицензии, и генератор мог быть с одного из них.
Хотя новость о находке самолета Амелии вскоре прекратили обсуждать, известие это еще не раз фигурировало в удивительных историях. Самая невероятная из них заключалась в том, что “элект-ра”, врезавшаяся в гору в Калифорнии в 1961 году, была самолетом Амелии, что совпали все детали, в том числе заводской номер. Объяснение звучало так: во время кругосветного полета Эрхарт и Ну-нэн несколько раз меняли самолеты, чтобы сбить с толку тех, кто мог бы заинтересоваться действительной целью их миссии. (Абсурдность этого объяснения только подстегивала воображение.)
Что касается предположения, будто “элект-ра” имела задание на секретную фотосъемку, то
СЛЕВА: Нунэн
взлетает с Лее. Больше пилотов нию"о не видел, кроме, быть может, японцев.
ВНИЗУ: Крейсер-авианосец принимал участие в широкомасштабных поисках с воздуха и на воде.
—
оно не выдерживает критики практически по всем пунктам. Допустим, “электра” могла быть оборудована камерами для разведсъемки, и самолет, принадлежащий британскому промышленнику Сиднею Коттону, выполнил несколько секретных полетов над Германией за несколько месяцев до начала войны в Европе. Но с точки зрения тактики бессмысленно полагать, что выполняли такую миссию Эрхарт и Нунэн.
Кроме того, все японские базы, которые экипаж “электры” должен был якобы разведать, располагались на значительном расстоянии от запланированного маршрута самолета. Например, Сайпан, так часто упоминаемый в этих предположениях, находился в 2000 миль к северу от трассы. Расстояние по большому кругу — наикратчайший маршрут между двумя точками на поверхности земли от Сайпана до острова Хауленд — составляет ни много ни мало 2700 миль. Сложив оба числа, мы получим расстояние, которое будет далеко за пределами возможностей самолета Амелии, даже при условии, что он был бы целиком превращен в “топливный бак”.