Итальянская военно-морская авиация была приспособлена к условиям мирного времени, да и качество итальянских самолетов было не на высоте. Личный состав часто проявлял исключительную отвагу и героизм, но это не могло компенсировать имевшиеся недостатки. На примере Италии еще раз подтвердилась справедливость тезиса, что всякое отделение морской авиации от флота ведет лишь к тяжелым просчетам и пагубно влияет на общую ситуацию.
Стратегическая обстановка на Средиземном море в значительной степени определяется тем, в чьих руках находятся четыре основных географических пункта: Гибралтар, Мальта, треугольник Александрия — Суэцкий канал — Кипр и Дарданеллы. Первые три пункта находились целиком во власти англичан. Дарданеллы не были владением Англии, однако влияние англичан в Турции было настолько сильно, что в конечном счете турки делали именно то, что требовали британские интересы. Одной из самых тяжелых ошибок немцев было то, что они не захватили остров Мальта, вырвав его из этой угрожающей системы не позднее лета 1942 года.
Если немцы хотели захватить Египет, а с ним и Суэцкий канал, нужно было сначала захватить Мальту комбинированной операцией морских, воздушных и сухопутных сил, которая была уже подготовлена и, вне всякого сомнения, имела бы успех. Кроме того, необходимо было своевременно занять южное побережье Сицилийского (Тунисского. — Ред.) пролива — французский Тунис. В отношении Мальты решение об отмене операции принял Гитлер, вопреки требованиям командования германского и итальянского флотов. Ни Гитлер, ни ОКВ не могли понять, что Средиземное море является не второстепенным, а главным театром военных действий. Читателям, которые хотят ознакомиться с этим вопросом более подробно, мы настоятельно рекомендуем книгу вице-адмирала Ассмана «Роковые годы Германии» (Deutsche Schicksalsjahre), но при этом не следует считать, что один только захват Мальты мог решить исход войны.
Война на Средиземном море началась с нападений итальянских подводных лодок на английские транспорты и их конвои. Через два дня после начала боевых действий в восточной части Средиземного моря был потоплен легкий крейсер «Калипсо» и танкер. Англичане ответили ударом своей авиации и морского флота по укрепленному району Тобрук, в ходе которого был сильно поврежден устаревший итальянский броненосный крейсер «Сан-Джорджо» и потоплено несколько мелких боевых кораблей. Впоследствии, когда в январе 1941 года англичане захватили Тобрук, крейсер «Сан-Джорджо» был затоплен своей командой.
28 июня 1940 года группа английских крейсеров, столкнувшись западнее острова Крит с 3 итальянскими эсминцами, потопила флагманский корабль итальянцев «Эсперо». 9 июля 1940 года возвращавшаяся с задания по переброске войск в Ливию итальянская эскадра под командованием адмирала Кампиони вступила в бой с эскадрой англичан, которой командовал адмирал Каннингхэм. Это произошло в районе мыса Стило (юго-восточное побережье Калабрии). В состав итальянской эскадры входили 2 старых линкора, 7 тяжелых и 3 легких крейсера, 4 флотилии эсминцев, а английская эскадра располагала 3 линкорами, 1 авианосцем, 3 крейсерами и 12 эсминцами и направлялась к восточному побережью Сицилии. Бой начался безуспешной атакой самолетов-торпедоносцев с английского авианосца «Игл». Сойдясь на дистанцию 26 километров, открыли огонь линкоры, при этом некоторые итальянские корабли получили небольшие повреждения. Затем в атаку пошли итальянские эсминцы, но успеха не добились. Не дала результатов и вторая атака английских самолетов-торпедоносцев. Несмотря на превосходство итальянских кораблей в скорости, адмирал Кампиони предпочел выйти из боя, тем самым отказавшись от возможности использовать свое превосходство в эсминцах для организации ночных атак и уничтожения противника.
Примерно в это же время южнее Балеарских островов английская эскадра, шедшая курсом на восток, была атакована 300 итальянскими самолетами, однако ни один из кораблей не был потоплен.
Утром 19 июля у острова Крит (у мыса Спата. — Ред.) два итальянских крейсера атаковали легкий крейсер «Сидней» и флотилию эсминцев противника, и после короткого боя итальянский крейсер «Коллеони» затонул. Еще один морской бой имел место в ночь на 12 октября 1940 года восточнее Мальты, когда 4 итальянских эсминца и 3 миноносца атаковали фланговое охранение британского конвоя, но атака была отбита, а 1 эсминец и 2 миноносца были потоплены.